Científicos resuelven el misterio de la mayor extinción masiva de la Tierra

Un equipo de científicos de la Universidad de Stanford confirmó la causa de la “Gran Mortandad”, la mayor extinción masiva de la historia del planeta. Hace 252 millones de años, el 96% de las especies marinas y el 70% de los animales terrestres murieron en un proceso que se extendió durante miles de años. El estudio, publicado el 6 de julio en Proceedings of the National Academy of Sciences, revela que el calentamiento de la Tierra fue provocado por repetidas erupciones volcánicas que emitieron enormes cantidades de dióxido de carbono y metano, desplazando el oxígeno del aire y los océanos.

Durante el Paleozoico, los braquiópodos dominaban los fondos oceánicos, pero tras la extinción fueron reemplazados por moluscos, peces y equinodermos como estrellas de mar y erizos. El proceso no fue repentino: comenzó hace 300 millones de años con pequeños aumentos de temperatura. El agua de los océanos se calentó entre 8 y 12 grados centígrados, condiciones letales para las especies no adaptadas.

“Nuestros hallazgos muestran que las extinciones ocurrieron a tasas mucho más altas para aquellos más vulnerables a aumentos de temperatura y disminuciones de oxígeno”, explicó Erik Anders Sperling, uno de los investigadores. Experimentos en las islas San Juan, en el estado de Washington, demostraron que los braquiópodos toleran niveles bajos de oxígeno, pero su demanda metabólica se dispara si el agua se calienta más de lo normal, descontrolando su organismo.

Los científicos también determinaron que los depredadores sobrevivieron mejor porque sus metabolismos son más rápidos. Actualmente existen unas 400 especies de braquiópodos, frente a entre 10.000 y 15.000 especies de bivalvos. “La mayor extinción masiva comenzó en un mundo similar al actual, con un océano frío y bien oxigenado, y luego hubo una enorme inyección de dióxido de carbono. Entender cómo respondió la Tierra entonces podría informarnos sobre lo que está por venir”, advirtió Sperling.

Los expertos alertaron que deben tomarse medidas drásticas para evitar que el calentamiento oceánico se acelere. Según estudios preliminares, para 2100 la temperatura podría aumentar entre 1,5 y 4 grados centígrados.

Fuente: Lanacion.