La herencia de posguerra que convirtió a Japón en la capital mundial de las alergias

En febrero, videos que circularon en Japón mostraban lo que parecían columnas de humo saliendo de un bosque. Sin embargo, no era humo sino polen, y las grabaciones sirvieron como advertencia a decenas de millones de habitantes: prepárense con mascarillas y medicamentos contra las alergias. Cada primavera, personas de todas las edades usan mascarillas en las calles de ciudades de todo el país.

La fiebre del heno, también conocida como rinitis alérgica, se ha convertido en una crisis nacional en Japón. Alrededor del 43% de la población experimenta síntomas de moderados a graves, una cifra que duplica la del Reino Unido (26%) y triplica la de Estados Unidos (entre 12% y 18%). El impacto económico durante el pico de la temporada de alergias se estima en US$1.600 millones diarios por bajas laborales y reducción del gasto de consumidores.

Estas alergias provocan insomnio y dificultad para concentrarse, y quienes las padecen tienen mayor probabilidad de sufrir asma y alergias alimentarias. Pero la causa de esta crisis epidémica no está en la contaminación o problemas de salud: radica en decisiones tomadas por líderes japoneses hace más de 70 años, en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial.

Durante la guerra, la escasez de petróleo y gas llevó a Japón a recurrir a su recurso más abundante: los bosques, utilizados como combustible para hogares e industria. El resultado fue una deforestación generalizada. Las montañas que rodeaban ciudades importantes como Tokio, Osaka y Kobe quedaron prácticamente desprovistas de árboles. "Después de la Segunda Guerra Mundial, muchas montañas de Japón quedaron desérticas, provocando desastres en diversas regiones", explica Noriko Sato, profesora e investigadora forestal de la Universidad de Kyushu en Fukuoka.

Las montañas sin vegetación aumentaron la incidencia de deslizamientos de tierra e inundaciones. Para frenar la erosión, el gobierno llevó a cabo proyectos de reforestación a gran escala mediante obras públicas financiadas con ingresos fiscales. Con el objetivo de lograr una reforestación rápida, optó por plantar grandes extensiones de solo dos especies autóctonas de hoja perenne y crecimiento veloz: el cedro japonés (sugi) y el ciprés japonés (hinoki).

Actualmente, estas plantaciones cubren aproximadamente 10 millones de hectáreas, una quinta parte de la superficie total de Japón. El problema es que ambos árboles producen grandes cantidades de polen ligero que se dispersa fácilmente en las ciudades. Este polen, liberado masivamente por las plantaciones de monocultivo, es responsable de la mayoría de las alergias estacionales en Japón.

La situación se agravó cuando estos árboles comenzaron a liberar cantidades cada vez mayores de polen al alcanzar los 30 años de edad, etapa en la que prácticamente todos ya se encuentran. "Las alergias al polen se han convertido en un problema de salud pública en Japón. Es urgente abordar esto", sostuvo Sato.

En 2023, Japón declaró a las alergias como problema social nacional. El gobierno estableció un plan ambicioso: reducir el polen en 50% en 30 años, comenzando con la reducción de un 20% de las áreas forestales plantadas con cedro. Pero reemplazar bosques que cubren más del 2% del territorio en una década es una tarea titánica. Además, talar estos árboles no será suficiente: también es necesario reemplazarlos con nuevos bosques para evitar la erosión del suelo y cumplir con los objetivos climáticos de Japón.

Caminar por estas plantaciones resulta inquietante: todos los árboles tienen la misma altura, hay pocas aves o insectos, y el suelo está cubierto de agujas secas con apenas luz ni sonido. Contrasta de forma marcada con los bosques naturales de Japón, que rebosan de biodiversidad. La solución requiere no solo talar millones de árboles, sino restaurar ecosistemas diversos en su lugar, un desafío que Japón recién comienza a encarar.