Las innovaciones que llegaron décadas antes: la historia oculta de la tecnología automotriz

Los automóviles actuales incorporan soluciones que parecen naturales: arrancan con un botón, regulan la temperatura, mantienen la velocidad, asisten la dirección y conectan el teléfono. Sin embargo, cada una de esas funciones tuvo un primer antecedente en modelos que no siempre fueron exitosos. La historia del auto está llena de innovaciones que se adelantaron décadas a su tiempo antes de volverse parte del equipamiento cotidiano.

El arranque eléctrico fue uno de los cambios más decisivos. Hasta comienzos del siglo XX, poner en marcha un vehículo requería accionar una manivela en el frente, tarea incómoda y riesgosa. Charles Kettering desarrolló el motor de arranque y Cadillac lo incorporó en 1912, junto con un sistema eléctrico que también permitió sumar luces. Fue el inicio de una transformación que derivó en el encendido con llave y, más tarde, en el botón de arranque actual.

La transmisión automática nació como respuesta a una incomodidad básica: evitar que el conductor tuviera que cambiar marchas. General Motors desarrolló la Hydra-Matic, que apareció por primera vez en Oldsmobile en 1939 para el modelo 1940. La Segunda Guerra Mundial aceleró su evolución: GM utilizó transmisiones automáticas en tanques y acumuló experiencia para mejorar su confiabilidad.

Entre las tecnologías de confort, los asientos calefaccionados tienen un origen más antiguo de lo que muchos imaginan. El Cadillac DeVille de 1966 fue el primer auto de producción que ofreció esa opción. Saab la llevó a la producción de serie en los modelos 99 y 96 de 1972, inicialmente para el asiento del conductor.

En materia de seguridad, Nash ofreció cinturones de seguridad en 1949, Ford los sumó en 1955 y Saab los incorporó de serie en 1958. El gran salto llegó con Volvo: en 1959 convirtió en equipamiento estándar el cinturón de tres puntos, diseñado por Nils Bohlin. La compañía liberó su patente para que otros fabricantes pudieran utilizarlo.

El control de crucero fue patentado en 1948 por Ralph Teetor y llegó a Chrysler e Imperial en 1958 bajo el nombre Auto-Pilot. Décadas después, Mercedes-Benz dio un paso más con el control de crucero adaptativo Distronic, estrenado en el Clase S de 1999.

La lista también incluye innovaciones que definen la industria actual. El turbo en autos de producción apareció con General Motors en 1962, en el Chevrolet Corvair y el Oldsmobile F-85 Jetfire. Las pantallas táctiles llegaron en el Buick Riviera de 1986. La navegación GPS fue ofrecida en Estados Unidos por Oldsmobile en 1995 y la visión nocturna apareció en el Cadillac DeVille del 2000.