Nació en la UBA el primer cerdo de América Latina modificado genéticamente para trasplantes

Por primera vez en América Latina, nació un cerdo modificado y editado genéticamente para posibilitar trasplantes en humanos. El hecho ocurrió en la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Buenos Aires (UBA), en un trabajo conjunto con la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM) y la startup CrofaBiotech. El animal fue diseñado con tres genes desactivados (triple knockout) para reducir el rechazo inmunológico, un avance que hasta ahora solo se había documentado en Estados Unidos y China.

El objetivo final del proyecto es explorar una alternativa frente a la escasez de órganos para trasplante. Según el INCUCAI, hoy 7.385 personas necesitan un trasplante en la Argentina, con 1.032 trasplantes realizados en lo que va del año y una tasa de 10,18 donantes por millón de habitantes. A nivel global, la Organización Mundial de la Salud advierte que los trasplantes cubren apenas alrededor del 10% de la necesidad mundial.

El cerdo es considerado uno de los animales más promisorios para el xenotrasplante —uso de órganos, tejidos y células de animales en humanos— por su similitud anatómica y fisiológica con el ser humano y su rápida reproducción. Sin embargo, el principal obstáculo sigue siendo inmunológico: el cuerpo humano reconoce el órgano animal como extraño y puede destruirlo en minutos.

Para intentar evitarlo, el equipo de la UNSAM, liderado por Adrián Mutto, generó células porcinas modificadas en las que se desactivaron tres genes vinculados a esa reacción inmune agresiva. Luego, el equipo de Veterinaria de la UBA se ocupó de la etapa reproductiva: preparar a la cerda receptora, implantar los embriones editados y sostener la gestación hasta el nacimiento.

“Somos los responsables del mantenimiento de la gestación y el parto, es decir, somos el eslabón final del proyecto, pero también el inicio de la etapa de crianza de los lechones”, explicó Marcelo Acerbo, veterinario especialista en reproducción porcina y profesor de la Facultad de Veterinaria de la UBA.

La intervención incluyó una técnica quirúrgica poco invasiva para implantar 120 embriones editados genéticamente. El primer lechón nació en abril pasado y, según los investigadores, ya hay otras dos cerdas preñadas con nuevos clones en desarrollo. La meta inmediata es contar con cinco clones más hacia fines de junio.

El proyecto todavía está lejos de una aplicación clínica. Los científicos planean sumar nuevas modificaciones genéticas —conocidas como knock-in— para incorporar genes que aumenten la compatibilidad con el organismo humano. Entre otros objetivos, buscan controlar el crecimiento de los órganos porcinos para adaptar su tamaño al cuerpo humano. “Esto incluirá el bloqueo de hormonas de crecimiento para moldear y adaptar el tamaño del hígado o el corazón porcino, que en animales adultos de más de 200 kilos excede la capacidad del cuerpo humano”, detalló Acerbo.

Antes de pensar en pruebas en personas, deberán realizarse estudios preclínicos que demuestren seguridad, funcionalidad y ausencia de rechazo. En Argentina, llegado ese punto, el INCUCAI será el organismo que deberá evaluar y certificar las condiciones para avanzar.

Los antecedentes en xenotrasplante incluyen casos internacionales recientes. En 2023, científicos chinos trasplantaron un pulmón de cerdo modificado genéticamente a un humano con muerte cerebral; el órgano funcionó durante nueve días. En 2024, se difundió la muerte del primer paciente vivo en recibir un trasplante de riñón de cerdo modificado genéticamente, ocurrido un mes y medio después de la intervención en el Mass General Hospital de Estados Unidos. También en 2024, una mujer de 54 años recibió riñón y timo de cerdo modificado, pero falleció en julio. En 2022 se realizó el primer trasplante de corazón de cerdo a humano.