Pruebas clave de la NASA en Utah para su misión a Venus

Entre el 23 y el 25 de junio, un helicóptero equipado con cámaras y sensores realizó diez vuelos sobre una zona remota de Utah como parte de los preparativos de la misión DAVINCI de la NASA. El proyecto estudiará la evolución de Venus y buscará determinar si alguna vez fue húmedo y habitable, con condiciones similares a las de la Tierra.

La agencia espacial trasladó a científicos e ingenieros hasta Crater Island, una formación montañosa en el norte de Utah, para poner a prueba el sistema de cámaras que viajará a bordo de la misión. El lugar fue seleccionado porque sus características geológicas permiten simular algunos de los desafíos que enfrentará la nave durante su exploración de Venus.

Para recrear ese escenario, un helicóptero realizó maniobras de descenso casi vertical desde altitudes de hasta 18.000 pies (unos 5.500 metros), mientras los sensores registraban imágenes ópticas e infrarrojas de la superficie. El objetivo era comprobar si los instrumentos pueden capturar información precisa mientras descienden sobre terrenos complejos.

Uno de los principales objetivos de DAVINCI es responder si Venus alguna vez tuvo agua líquida, océanos y un clima comparable al de la Tierra. La sonda descenderá a través de la atmósfera venusina durante aproximadamente una hora, analizando la composición química del aire y recopilando datos para reconstruir la evolución del planeta. Además, tomará imágenes de Alpha Regio, una extensa región montañosa considerada una de las áreas más antiguas de Venus.

Los ensayos se desarrollaron dentro de un espacio aéreo restringido administrado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Durante los diez vuelos, el helicóptero transportó una canasta metálica suspendida de un cable de 50 pies, equipada con nueve instrumentos: cámaras infrarrojas, sensores de presión y temperatura, unidades GPS, giroscopios y un magnetómetro. Después de cada descenso, los investigadores descargaron cientos de imágenes y procesaron la información para generar reconstrucciones tridimensionales del terreno. La campaña produjo cerca de tres terabytes de datos, ahora analizados por especialistas del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Los primeros análisis mostraron que los instrumentos lograron reconstruir con gran precisión la geografía de Crater Island y distinguir distintos tipos de rocas según su composición mineral. Las reconstrucciones coincidieron con mapas geológicos previos, lo que refuerza la confianza en la tecnología.

El interés científico por Venus creció nuevamente debido a las numerosas preguntas sin respuesta. Aunque hoy registra temperaturas extremas y una atmósfera densa de dióxido de carbono, algunos modelos sugieren que el planeta pudo haber sido mucho más habitable en el pasado.

Fuente: Lanacion.