Alerta por ondas Kelvin: el mar del Pacífico sube hasta 30 centímetros

Los niveles del mar a lo largo de las costas del Pacífico en el continente americano empezarán a subir hasta 30 centímetros este mes, a medida que una serie de pulsos de agua cálida llamados ondas Kelvin golpeen la línea costera y avancen hacia el norte. Desde hace unas semanas, estas ondas despertaron preocupación por la erosión de playas y las inundaciones en zonas ya castigadas por el cambio climático y El Niño.

Las ondas Kelvin no son como los tsunamis y no se curvan ni rompen en la playa. Una imagen más útil es la del agua que chapotea en una bañera durante un terremoto. En el océano, son abultamientos de agua que elevan el nivel del mar a medida que avanzan por la costa. Son comunes durante episodios de El Niño, pero el super El Niño de este año podría intensificar los impactos, según los expertos.

En América Latina, las ondas Kelvin tienen sus efectos más directos en las costas del Pacífico de Colombia, Ecuador y Perú. Se desplazan de oeste a este por el Pacífico ecuatorial y transportan grandes cantidades de agua cálida hacia Sudamérica. Al llegar a la costa, pueden elevar el nivel del mar y profundizar la termoclina, con lo que el agua cálida alcanza las zonas costeras. Mediciones satelitales recientes registraron el avance de una onda cálida hacia esas costas, con niveles del mar frente a Perú hasta 15 centímetros por encima del promedio.

En Perú y Ecuador, esos cambios alteran el ecosistema marino y la dinámica de las aguas costeras, y forman parte de los procesos que acompañan el desarrollo de El Niño. En Perú, las ondas de hundimiento pueden perturbar el ecosistema de afloramiento y la hidrología costera, mientras que el calentamiento del océano modifica la distribución de especies y las condiciones para la pesca. La señal también puede propagarse hacia el norte y el sur como ondas atrapadas a la costa, hasta otros sectores del Pacífico oriental.

En Estados Unidos, el aumento, de entre 15 y 30 centímetros, se desplazará hacia el norte a lo largo de la costa de California durante la próxima semana a unos 10 kilómetros por hora, o 241 kilómetros por día, y elevará los niveles del mar en Oregon y el estado de Washington. Los expertos pronostican que las ondas seguirán pasando desde octubre hasta febrero.

“No es que esta onda Kelvin vaya a llegar e inundar algo por sí sola”, explicó Michael Jacox, oceanógrafo investigador de la División de Ciencia de Ecosistemas de Pesquerías de la NOAA. En cambio, eleva la línea de base. Si se parte de niveles del mar 15 centímetros por encima de lo normal, cuando hay mareas muy altas, grandes tormentas o marejadas ciclónicas, el agua queda 15 centímetros más arriba. “Los efectos pueden amplificarse”, añadió.

Las ondas también aumentan las temperaturas del océano y empujan aguas frías y ricas en nutrientes a mayor profundidad, lo que afecta a la vida marina. Dillon Amaya, profesor asistente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, señaló que las ondas Kelvin son una realidad durante El Niño y se forman cuando los vientos alisios a lo largo del ecuador cambian de dirección.

Jacox explicó que los vientos que soplan de este a oeste empujan el agua del Pacífico hacia el oeste, en dirección a Asia. Cuando esos vientos se debilitan o invierten su rumbo, ese abultamiento es empujado de regreso hacia el este hasta llegar a Sudamérica. Al golpear la costa en el ecuador, el agua se desplaza hacia el norte y hacia el sur.

La onda no es visible a simple vista y no hará que los barcos suban y bajen, dijo Amaya. Se parece más a un gran panqueque: es más ancha que profunda, se extiende entre 19 y 32 kilómetros mar adentro desde la costa y tiene unos 200 metros de profundidad.

Muchas comunidades costeras ya lidian con los impactos del aumento del nivel del mar, como la erosión que devora la playa en San Clemente, California. Además, las olas se están haciendo más grandes. “La gente está en vilo”, señaló Amaya. “Pensá en que ocurran más inundaciones, más erosión de playas, así que cuando se oye hablar de estados del mar elevados y riesgo de inundaciones costeras, creo que eso genera mucha ansiedad”, agregó.

El aumento del nivel del mar, combinado con olas mayores que el promedio por el oleaje del Pacífico Norte y grandes mareas vivas de octubre a febrero, puede causar una erosión excepcional en la Costa Oeste, afirmó Sean Vitousek, oceanógrafo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos. Los mayores episodios de El Niño de 1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016 hicieron que las playas de esa costa sufrieran su peor erosión registrada.

“La pérdida de playas protectoras también incrementa el impacto de las olas y las inundaciones costeras sobre propiedades e infraestructura”, sostuvo. Las cosas podrían intensificarse con el tiempo a medida que lleguen más ondas durante el invierno. En general, los fenómenos de El Niño se asocian con cinco o seis de estas ondas, dijo Amaya. Durante el último gran El Niño, en 2015-2016, se produjeron cinco ondas Kelvin. Una ya pasó en mayo o junio y hay indicios de que se está formando una tercera.

Los daños reales dependerán de las tormentas y las mareas amplificadas por El Niño. “Es demasiado, demasiado pronto para estar seguros de si esta temporada invernal en particular batirá récords en términos de este El Niño, pero este El Niño en sí ciertamente va en camino de ser uno de los más grandes, si no el más grande, que hayamos visto”, afirmó Amaya.