Casi la mitad de los adolescentes usa el celular entre medianoche y las 4 de la mañana

Un nuevo estudio de la Universidad de California en San Francisco documentó el alcance del uso del celular nocturno entre adolescentes en días de escuela. Los investigadores descubrieron que los menores utilizan el teléfono un promedio de más de 50 minutos entre las 22 y las 6, y que casi la mitad de los adolescentes accede a sus dispositivos entre medianoche y las 4.

El análisis, publicado el lunes en la revista JAMA Pediatrics, monitoreó el uso de pantallas de 657 adolescentes con edad promedio de 15 años. Los datos provienen del Adolescent Brain Cognitive Development Study, el estudio a largo plazo más grande sobre desarrollo cerebral y salud infantil en Estados Unidos, que incluye una muestra racial y económicamente diversa.

Jason Nagata, profesor asociado de pediatría y autor principal del trabajo, utilizó una aplicación que rastreó de forma pasiva los patrones de uso. Este método resulta más preciso que estudios previos basados en autorreporte. "Me sorprendió que casi la mitad de los adolescentes usen sus celulares entre medianoche y las 4", señaló Nagata. "Esa es una ventana realmente crítica en la que los chicos deberían estar dormidos, especialmente en noches escolares".

La mayor parte del tiempo se destinó a aplicaciones de redes sociales como YouTube, Instagram o TikTok. Otros adolescentes accedían a plataformas de streaming o jugaban títulos como Roblox o Clash Royale. El uso nocturno puede deberse a notificaciones que despiertan a los menores, a dificultades para conciliar el sueño o a búsquedas automáticas del dispositivo cuando se despiertan naturalmente durante la noche.

La exposición a redes sociales en horarios de descanso genera una estimulación emocional adicional que dificulta la relajación incluso después de apagar el teléfono. El sueño es esencial para el desarrollo cerebral del adolescente, el aprendizaje y la salud mental, explicó Nagata. Los expertos recomiendan entre ocho y diez horas diarias para esta franja etaria, pero la mayoría no alcanza esas cifras.

Las investigaciones previas muestran que las redes sociales están vinculadas con mayores riesgos de depresión, ansiedad, problemas de atención y rendimiento académico deficiente. La pérdida de sueño por uso de pantallas amplifica estos riesgos. Kerri Anderson, terapeuta familiar y de niños de Connecticut, recibe con frecuencia consultas de padres preocupados por dificultades matutinas de sus hijos, calificaciones en baja y cambios de humor.

La solución más efectiva sería eliminar las pantallas del dormitorio por completo, según Nagata. Sin embargo, dos tercios de los adolescentes duermen con sus celulares u otro dispositivo electrónico en la habitación. "Ese es el estándar para la mayoría de los adolescentes en los Estados Unidos", reconoció el investigador.

Si el dispositivo permanece en el cuarto, existen pasos intermedios. Apagarlo completamente es más efectivo que dejarlo en modo silencio o vibración, dado que incluso las vibraciones sutiles o luces intermitentes pueden despertar a los menores. Anderson destaca la importancia del diálogo abierto entre padres e hijos. Un dormitorio sin celulares podría ser el objetivo, pero "la meta es lograrlo con el compromiso de ellos", afirma.

Los adolescentes sienten necesidad de conexión con sus pares y autonomía tras largas jornadas de escuela y obligaciones. Anderson sugiere que los adultos escuchen activamente qué sienten y necesitan los menores. "Querés que se sienta como apoyo, no como castigo", indica. "Estamos tratando de enseñarles a estos chicos cómo manejar estas cosas por sí mismos, sin imponer simplemente nuestras propias reglas". La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que las familias creen un plan de medios para el hogar que incluya a los padres como modelos a seguir.