El alcohol y las vitaminas ocultas: cómo un diagnóstico tardío casi cuesta una vida

Una mujer luchó por trasladar a su esposo de 53 años desde el auto a una silla de ruedas prestada en medio del frío invernal de Connecticut. Lo llevó directamente al Lawrence and Memorial Hospital en New London tras una consulta con el neurocirujano que reveló un deterioro dramático respecto a seis semanas antes.

En urgencias, el cuadro era crítico. El hombre yacía en la camilla con presión arterial baja y el corazón acelerado. Apenas podía mover las piernas y cuando el médico las levantó y soltó, no logró sostenerlas. Los médicos temieron que algo comprimiera su médula espinal e iniciaron una resonancia magnética de urgencia.

Las imágenes mostraron desgaste en el cuello y cierto estrechamiento de la columna lumbar, pero insuficiente para explicar la debilidad profunda que presentaba. Aun así, iniciaron esteroides intravenosos para reducir una inflamación que no se observaba en las pruebas. El paciente apenas podía contar su historia: dolor en las piernas hace meses, hormigueo en los pies que empeoró progresivamente, calambres terribles que le impedían dormir y trabajar, hasta que dejó de caminar.

La historia completa estaba en su ficha clínica. En septiembre, su médico de cabecera le había solicitado análisis por una posible deficiencia de vitamina B12. Confirmaron los bajos niveles y le recetaron suplementos. También descartaron la enfermedad de Lyme. La resonancia mostró osteoartritis leve, así que fue derivado a un neurocirujano que le prescribió esteroides orales y fisioterapia. Nada funcionó.

Para diciembre no podía salir de casa. Se caía varias veces. En enero, presentaba problemas de memoria y faltaba a las citas médicas. Su historial revelaba un consumo prolongado de alcohol. Hace poco había sido condenado por conducir bajo los efectos del alcohol y asistía a un programa de control. Insistía en que tomaba menos, aunque admitió haber consumido una copa de vino ese mismo día.

Los análisis de urgencias mostraban signos de consumo excesivo. El alcohol puede causar neuropatía grave, aunque normalmente genera pérdida de sensibilidad, no la debilidad extrema que presentaba. El trastorno por consumo de alcohol se asocia con deficiencias nutricionales severas por mala alimentación y porque interfiere con la absorción de nutrientes. Su vitamina B1 (tiamina) era indetectable, lo que podía explicar la debilidad, la neuropatía, los problemas de memoria y la confusión. Iniciaron altas dosis de tiamina intravenosa además de mantener la vitamina B12.

El Dr. Bishal Khanal asumió el caso el día 19 de hospitalización preocupado. El paciente seguía sin poder caminar, confundido y sin mejora evidente con los tratamientos iniciados. Se sometió a docenas de pruebas. Niveles hormonales tiroideos normales, vitamina B12 normalizada, tiamina reestablecida. Su líquido cefalorraquídeo fue enviado a la Clínica Mayo para detectar enfermedades autoinmunes. Pasó por los departamentos de neurocirugía, neurología, gastroenterología, medicina de rehabilitación y psiquiatría. Todos hicieron sugerencias pero ninguno identificó la causa de su debilidad ni su confusión persistente.

Khanal quedó impactado por la magnitud de los problemas nutricionales causados por el consumo de alcohol. Sin embargo, todos los parámetros mejoraban en los análisis. Su albúmina y prealbúmina, marcadores de desnutrición, estaban bajos al ingreso pero en recuperación. Todos sus análisis mejoraban, pero el paciente no. ¿Qué faltaba?

Revisó el historial de vitaminas B. Había otra que no se había analizado: la vitamina B6, esencial en docenas de funciones corporales y presente en muchos alimentos, lo que haría una deficiencia improbable. Aun así, Khanal ordenó el análisis. También surgió otra posibilidad: una ingesta insuficiente de cobre podría simular síntomas de deficiencia de vitamina B12. Esta situación era rara y típicamente asociada a trastornos gastrointestinales, pero en casos excepcionales podía relacionarse con consumo excesivo de zinc. Una búsqueda en la literatura médica reveló informes aislados de deficiencia de cobre vinculada al consumo excesivo de alcohol. Aunque el requerimiento dietético de cobre era mínimo, su ausencia podía causar la profunda debilidad que enfrentaba el paciente.