Tomás Santiago, el arquero de Los Leones que llegó al hockey de casualidad y esperó años su oportunidad

Los Leones vencieron por 7-1 a Nueva Zelanda en la tercera fecha del grupo A del Mundial de hockey sobre césped masculino 2026. El equipo dirigido por Lucas Rey clasificó a la siguiente etapa del certamen y aguarda el resultado de Países Bajos y Japón para saber si avanza como primero o segundo.

En ese equipo sólido se destaca el arquero Tomás Santiago, quien logró consolidarse bajo los tres palos tras el retiro del histórico Juan Manuel Vivaldi en 2021, después de disputar cuatro Juegos Olímpicos.

Tomás Santiago nació el 15 de junio de 1992 en Unquillo, provincia de Córdoba. A los 9 años, en plena crisis del 2001, sus padres y tres hermanos debieron mudarse a México por falta de oportunidades laborales. Tiempo después, retornó a su tierra y se instaló en la casa de un primo, a quien acompañaba en sus rutinas.

El deporte siempre estuvo presente en su vida. Sus primeros pasos fueron en el fútbol, pero un día acompañó a su primo a una práctica de hockey en el Córdoba Athletic. Sin conocer las reglas, recibió la invitación para ocupar el arco ante la ausencia del arquero.

“Al principio lo que más me atrajo fue el grupo, un ambiente bastante relajado y sano. Eso fue lo que me llamó y me gustó mucho”, contó en una entrevista.

Una vez afianzado en el arco, comenzó su proceso formativo y llamó la atención de los reclutadores. Eso lo llevó a mudarse a Buenos Aires, donde el club Mitre le abrió las puertas hacia la selección argentina. Entre convocatorias a la Sub 21, Santiago decidió focalizarse al 100%.

El paso del amateurismo al profesionalismo incluyó vivir en la casa de un amigo y hasta en una pensión donde durmió en una cucheta durante un año. Con el sustento económico de sus padres, trabajaba todos los días y los fines de semana era árbitro. El esfuerzo rindió frutos y en 2013 viajó a Bélgica para firmar con el club La Gantoise HC.

Paciente y perseverante, Santiago cultivó una mentalidad de acero para enfrentar una realidad: Vivaldi, histórico arquero de Los Leones durante 20 años, ocupaba el puesto de titular. Esto derivó en que fuera suplente durante ocho años, hasta el retiro de la leyenda en 2021. Participó de los Juegos Olímpicos de Río y Tokio, pero solo sumaba minutos en los clubes.

La transición tras el retiro de Vivaldi y su aparición en el arco fue una grata sorpresa. El punto de quiebre se produjo en los Juegos Panamericanos 2023 en Santiago, donde demostró condiciones y liderazgo. La medalla de oro le dio a la Argentina la posibilidad de disputar los Juegos Olímpicos en París 2024, donde Santiago estuvo a la altura.

Aparejado al crecimiento deportivo, Tomás fue papá de Gaspar y Oli, sus dos hijos, junto a su pareja Charlotte Lauw, de nacionalidad belga.

En enero de 2017, previo a un breve paso por el hockey inglés y australiano, Santiago recibió una oferta para jugar en UniKL (Universidad de Kuala Lumpur) en la Malasia Hockey League, un torneo de cinco equipos que dura un mes y medio. Arribó al país asiático y convivió 45 días junto a un argentino, un australiano y dos pakistaníes.

“Viví cosas que nunca en mi vida imaginé. Antes de los partidos eran todos rezos, al dueño del equipo siempre le besaban la mano... lo miraba a mi compañero argentino y le preguntaba dónde estábamos. Cuando sonaban las alarmas se iban a las mezquitas y no importaba lo que estaban haciendo. Fue una experiencia de locos”, relató.