Una infusión de edición genética reduce el colesterol de forma permanente

Un tratamiento experimental de edición genética redujo drásticamente los niveles de colesterol tras una única infusión, según informaron científicos el lunes con base en un estudio pequeño y preliminar. Si los hallazgos se confirman en ensayos más amplios, los investigadores esperan desarrollar una forma de aplicación única para prevenir enfermedades cardíacas en un gran número de personas.

La mayoría de las terapias génicas se dirigen a enfermedades raras, pero las enfermedades cardiovasculares matan a casi 800.000 estadounidenses al año. El estudio, publicado en The New England Journal of Medicine, incluyó 35 pacientes en un ensayo que involucrará hasta 85 participantes. Todos tienen niveles genéticamente altos de colesterol LDL o antecedentes de enfermedades cardíacas.

Una sola infusión de la dosis más alta redujo los niveles de colesterol LDL hasta en un 62%. El cambio se mantuvo en un subgrupo de pacientes tratados hace 18 meses. Un estudio más amplio de 200 pacientes seguirá a continuación.

John H. P. Alexander, cardiólogo de la Universidad de Duke que no participó en el estudio, afirmó que "una terapia curativa cambiaría las reglas del juego". Eric Rubin, editor en jefe de la revista, indicó que es inusual publicar resultados tan preliminares, pero "parece que funciona bastante bien" y el ensayo representa un intento ambicioso de aplicar terapia génica a la principal causa de muerte en Estados Unidos.

Sin embargo, J. Michael Gaziano, director de cardiología preventiva en el sistema de salud del VA de Boston, señaló que "necesitamos muchos más datos de seguridad". La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) exige que todos los pacientes en estudios de terapia génica sean seguidos durante 15 años.

Los pacientes recibieron una infusión que contenía una "máquina" de edición genética envuelta en una capa de grasa. Estas partículas viajan por la sangre directamente al hígado, donde células absorbentes eliminan la envoltura grasa. La máquina de edición luego se desplaza por el ADN de la célula hepática hasta encontrar su objetivo: un gen llamado PCSK9.

El sistema borra una letra del ADN en el gen PCSK9, reemplazándola por otra. Este cambio aparentemente simple desactiva el gen e impide que las células produzcan la proteína PCSK9. Sin ella, el hígado extrae más colesterol LDL del torrente sanguíneo, manteniendo los niveles más bajos de forma sostenida.

El estudio fue dirigido por Sekar Kathiresan, director ejecutivo de Verve Therapeutics, ahora una subsidiaria de Eli Lilly. Kathiresan, cardiólogo, reconoció que su motivación es personal: su abuela, padre, tío y hermano tuvieron ataques cardíacos. Su hermano murió de un paro cardíaco a los 42 años poco después de salir a correr.

Las terapias génicas para enfermedades raras tienen precios multimillonarios. Daniel Skovronsky, científico jefe de Eli Lilly, indicó que ese no sería el caso si este tratamiento fuera aprobado finalmente. "Buscamos un medicamento que algún día pueda ser parte de la atención primaria", afirmó.

Los niveles altos de colesterol LDL son tratables con medicamentos como las estatinas diarias o inyecciones que bloquean la proteína PCSK9. Pero demasiadas personas no pueden o no quieren tomar medicamentos. Entre un tercio y la mitad de los pacientes dejan de tomar fármacos para reducir el colesterol dentro del año de haber comenzado, incluso quienes han sufrido infartos.

Kristy Faulkner, de 45 años de Guilford, Connecticut, representa a quienes necesitan tratamiento pero son reacios a medicarse. Las enfermedades cardíacas son hereditarias en su familia y tuvo un ataque cardíaco a los 42 años. "Hay una especie de negación interna, como que no puedo estar con estos medicamentos todos los días de mi vida", reconoció.

Su cardióloga, Erica Spatz de la Universidad de Yale, espera que el seguro cubra un inhibidor de PCSK9 que solo requiere aplicación cada seis meses. "Este tipo de avance terapéutico podría cambiar las reglas del juego para personas como ella", indicó Spatz.

Alice Thomas, de 64 años de Lexington, Carolina del Norte, ejemplifica otro desafío. Su única fuente de ingresos es el Seguro Social y aunque las estatinas son baratas, no pudo tolerarlas. Su seguro rechazó los medicamentos inyectables que podrían haberla ayudado. Había sufrido dos accidentes cerebrovasculares y hace unos meses su colesterol LDL era peligrosamente alto, en 190.

Recibió la infusión en el ensayo el 30 de marzo. Dos semanas después, su nivel de colesterol era de 50. "Esto es increíble", expresó Thomas. "Una vez y se terminó".