Benchmark admite que la IA resquebraja el pacto de no invertir en rivales

El auge de la inteligencia artificial está resquebrajando una regla no escrita que rigió durante décadas al venture capital de Estados Unidos: la de no invertir en dos empresas que compiten de frente. Los socios de Benchmark, una de las firmas más reputadas de Silicon Valley, admitieron esta semana que ese pacto ya no puede darse por sentado, en declaraciones durante el evento TechCrunch Disrupt.

La tensión venía creciendo desde hace tiempo. Los grandes laboratorios de IA OpenAI y Anthropic comparten hoy decenas de inversores en común. A fines de septiembre, la startup Factory, que desarrolla un agente de IA para escribir software, despidió al observador de directorio y asesor Chris Degnan por una conducta que calificó de poco ética vinculada a Cognition, su rival directo y creadora del agente de programación Devin.

El CEO de Factory alegó que Degnan había conversado sobre un puesto en Cognition mientras accedía a discusiones internas del directorio. Degnan aseguró que ya había renunciado y negó haber compartido información confidencial. Poco después anunció que se sumaba a Cognition como director de ingresos. El inversor Vinod Khosla respaldó a Degnan en la red social X y calificó a Factory como un competidor de segunda línea. Khosla Ventures invierte en ambas compañías.

Consultados en Disrupt sobre si el pacto contra respaldar rivales sigue vigente cuando las empresas del portafolio se expanden hacia el territorio de otras, los socios de Benchmark describieron los conflictos como una cuestión de necesidad y no de preferencia. Eric Vishria lo resumió sin vueltas: "La dura realidad de este mundo es que cada compañía evoluciona muy rápido". Las empresas cambian de rumbo, dijo, y "vas a tener conflictos, y eso es simplemente la realidad de la dinámica actual".

Vishria sostuvo que Benchmark mantiene su compromiso con cada fundador y resguarda la confidencialidad de lo que aprende, y minimizó cuánto podría filtrar un inversor de todos modos: "No somos expertos en producto ni en tecnología". En aparente referencia al conflicto entre Factory y Cognition, señaló que la firma tuvo la fortuna de no caer en "ese tipo de conflicto directo e insano". La exclusividad, afirmó, sigue siendo "muy importante" en la etapa temprana que Benchmark privilegia. "Pero las cosas están evolucionando. No hay duda de eso".

Chetan Puttagunta apuntó que la IA acelera el problema. A medida que el costo de construir software "tiende efectivamente a cero", dijo, los fundadores son "increíblemente ambiciosos". Como ahora ven una "superficie" y quieren reclamarla toda, continuó, "probablemente va a pasar más seguido que empiecen a chocar entre ustedes". El socio trazó una línea entre un competidor directo desde el arranque, lo que llamó "una respuesta fácil", y una empresa del portafolio que se expande con el tiempo hacia el terreno de otra. "Eso pasa", dijo.

Peter Fenton calificó el tema como "kriptonita" y el problema más difícil de la firma. Describió un espectro de cómo los inversores se relacionan con sus compañías: en un extremo está el cofundador, que jamás trabajaría en una empresa competidora; en el otro, el gestor de acciones de mercado público, que puede tener varios rivales porque solo asigna capital y no moldea a ninguno. Benchmark se ubica más cerca del cofundador, dijo Fenton, y trata la transparencia como regla de oro. "No debería haber sorpresa después de los hechos". Si surge un conflicto, agregó, un fundador nunca debería sentirse perjudicado.

Benchmark no declara muerto el pacto. Aun así, cuando una firma que construyó su nombre sobre la lealtad admite que los conflictos son inevitables, los fundadores podrían preguntarse con razón quién más será tan franco. El debate también se enmarca en un contexto más amplio de tensiones por el avance de la IA, como los agentes de IA que hackearon webs oficiales en varios países.