Cambiar de carril en el tránsito no te hace llegar antes: la ciencia explica por qué

Cambiar de carril para esquivar el tránsito no garantiza llegar antes. Un estudio publicado en 1999 en la revista científica Nature reveló que siete de cada 10 conductores creen que el carril de al lado avanza más rápido, aunque en promedio ese carril circula a una velocidad levemente inferior. La explicación está en cómo el cerebro percibe el movimiento de los autos alrededor.

La escena se repite en los accesos y egresos de la Ciudad de Buenos Aires, donde la hora pico se extendió en ambas direcciones y ocupa buena parte del día. Un conductor avanza a paso lento, ve que los vehículos del carril contiguo parecen fluir mejor y se cambia. Apenas completa la maniobra, su nuevo carril se frena y el anterior empieza a moverse.

Para analizar ese fenómeno, los investigadores hicieron simulaciones informáticas y filmaron el tránsito desde un vehículo en movimiento. Después mostraron las imágenes a 120 alumnos de manejo. En la grabación, los autos del carril contiguo avanzaban, en promedio, a una velocidad ligeramente menor que la del vehículo desde el que se había registrado la escena.

El resultado fue contundente: el 70% de los participantes creyó que los vehículos del otro carril iban más rápido, pese a que ocurría lo contrario. La clave está en el tiempo que cada auto permanece a la vista. Cuando un carril es más veloz, los vehículos lo cruzan en pocos segundos. Cuando es más lento, quedan más tiempo a la vista mientras sobrepasan al conductor detenido.

Así, la persona acumula más momentos en los que siente que otros avanzan mientras ella casi no se mueve que situaciones en las que consigue adelantarlos. Esa diferencia distorsiona la percepción de la velocidad relativa de ambos carriles. El estudio no afirma que el carril vecino siempre sea más lento: concluye que los conductores pueden sobreestimar su velocidad incluso cuando ambos avanzan a un ritmo similar.

Otro trabajo, publicado en 2023 en la revista Communications in Transportation Research, analizó datos de trayectorias de vehículos en un tramo de 4,01 kilómetros de la autopista M1 de Sídney, en Australia. Los investigadores encontraron que, desde la perspectiva individual, cambiar de carril no generaba una mejora significativa de velocidad en la mayoría de los casos. Hubo una excepción en determinadas condiciones de circulación, pero también observaron que muchas maniobras no producían beneficios o incluso implicaban una pérdida de velocidad.

El trabajo también halló una relación entre la frecuencia de los cambios de carril y la congestión, aunque los resultados dependían de las condiciones del tránsito y del motivo de la maniobra. Por eso no permite afirmar que todo cambio de carril empeore la circulación.

Las maniobras, además, tienen consecuencias para los demás. Cuando un vehículo intenta incorporarse a otra fila, puede obligar a quienes circulan por ella a frenar para dejarle espacio. En determinadas condiciones, esas reducciones de velocidad se propagan hacia atrás y contribuyen a formar ondas de congestión, un fenómeno conocido como embotellamiento fantasma: una fila de autos se detiene o avanza a los tirones sin que exista un accidente ni un carril cortado que explique la congestión inicial.

Por eso, cambiar de carril solo porque el de al lado parece avanzar más rápido no asegura llegar antes. En muchos casos, el conductor termina haciendo maniobras innecesarias sin obtener una ventaja concreta. La percepción de fluidez del carril vecino es, en buena medida, una ilusión del ojo humano.