Escándalo en Silicon Valley: CEO de Factory acusa a un inversor de espiar para su mayor rival

El cofundador y CEO de la startup de programación con inteligencia artificial Factory, Matan Grinberg, despidió a Chris Degnan de su rol como asesor del directorio y lo acusó de haber compartido información confidencial con Cognition, el mayor competidor de la compañía. La acusación la hizo pública en un posteo en X el miércoles.

Dos horas después de ese mensaje, Degnan anunció en X y en LinkedIn que se había incorporado a Cognition como chief revenue officer. En otro posteo, rechazó las acusaciones de Grinberg y aseguró que no lo despidieron: renunció cuando le avisó que aceptaba el nuevo trabajo.

Degnan fue el primer empleado de ventas de Snowflake y después pasó 11 años como chief revenue officer de esa empresa de datos. En los últimos cinco meses se desempeñó como socio de RPT Partners, un inversor con sede en Newport Beach, California, que participa en Factory. También es asesor de go-to-market para startups en la firma de capital de riesgo Iconiq, un rol que ocupa desde octubre del año pasado.

Factory, con sede en San Francisco y tres años de vida, desarrolla agentes de inteligencia artificial capaces de ejecutar tareas de programación de manera autónoma. Este mes levantó 200 millones de dólares a una valuación de 5.000 millones, con inversores como Khosla Ventures, Blackstone, Sequoia Capital e Insight Partners. Entre sus clientes figuran Nvidia, Blackstone, Royal Bank of Canada, Palo Alto Networks, Adobe y T-Mobile.

Grinberg considera a Cognition, la creadora del agente de programación Devin, su principal competidor. La compañía levantó otros 2.000 millones de dólares a una valuación de 48.000 millones a comienzos de este mes y cuenta entre sus clientes a Mercedes-Benz, la NASA, Goldman Sachs y Citi.

Según Grinberg, Degnan había admitido antes una conversación "casual" con un ejecutivo de Cognition, pero le había asegurado que no tenía interés en trabajar para la competencia. De acuerdo con su relato, Degnan dijo que había "ganado demasiado dinero" y que era "demasiado vago para ir a trabajar a Cognition", algo que Grinberg "creyó y confió". El lunes, sin embargo, Degnan habría revelado que en realidad mantenía conversaciones en curso con la empresa rival.

Eso llevó a Grinberg a preguntarse cuánta información confidencial tenía Degnan sobre Factory y cuánto había compartido o podría compartir con su nuevo empleador. El martes lo despidió del board y escribió: "Durante semanas, mientras se sentaba en nuestras reuniones de directorio y asesoraba a nuestro equipo de liderazgo, también confiaba en ejecutivos de nuestro mayor competidor. Chris estaba sujeto a obligaciones de confidencialidad por su trabajo con Factory. No sabemos el alcance de la información que compartió, pero pone sus preguntas oportunas sobre nuestro roadmap de producto y la brecha de paridad bajo una nueva luz".

Degnan también cuestiona esa versión. Sostiene que la última reunión de directorio de Factory a la que asistió fue semanas antes de haber hablado "alguna vez" con Cognition y que no compartió información confidencial. Afirma que cuando le avisó a Grinberg que renunciaba para asumir en Cognition, el CEO le ofreció un puesto de tiempo completo en Factory, que rechazó. "Realmente decepcionado de ver esto. Estos son los hechos: no me despediste. Renuncié a mi puesto de asesor el lunes y te dije que me iba a Cognition. Como respuesta, me pediste que considerara un rol de tiempo completo en Factory. Te dije que no me interesaba", publicó.

El anuncio de su nuevo trabajo no menciona a Factory, pero sí señala que RPT Ventures y su socio gerente, Chad Peets, trabajarán ahora con Cognition. "Estoy entusiasmado de que Chad y el equipo de RPT trabajen de cerca conmigo en nuestra búsqueda de construir una compañía generacional", escribió Degnan.

En el mundo previo a la inteligencia artificial, una firma de capital de riesgo era especialmente cuidadosa con los conflictos de interés. Hoy, muchos inversores tienen participación en competidores directos, como OpenAI y Anthropic. De hecho, Khosla Ventures invierte tanto en Cognition como en Factory y fue señalada como uno de los principales inversores de la ronda de 200 millones de la compañía este mes.

Eso no impidió que el fundador de la firma, Vinod Khosla, se metiera en la pelea, en aparente defensa de su participación más grande, Cognition. Tampoco que el socio de Khosla Keith Rabois hiciera lo propio, en aparente defensa de Factory. Khosla acusó a Grinberg de mentir sobre el despido de Degnan y llamó a Factory "un competidor de segunda línea en dificultades" sin "decencia ni sentido del comportamiento adecuado". Grinberg respondió que tiene correos electrónicos que verifican su versión, aunque no los mostró.

Rabois opinó que "es poco ético per se incluso entrevistarse en un competidor mientras se asiste a reuniones y cenas del directorio". Y agregó que "sentarse a una entrevista con acceso a información de nivel de directorio y sin renunciar es absolutamente una locura".

El episodio podría tener consecuencias por conflictos de interés a nivel de directorio. El gigante de capital de riesgo Andreessen Horowitz es, según trascendidos, objeto de una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos por sus socios que ocupan asientos en directorios de competidores.

Grinberg sostuvo que los fundadores deben poder confiar en los miembros de su board. "La conducta de Chris es inaceptable para mí. La confianza en la membresía del directorio es uno de los vínculos sagrados de Silicon Valley, uno que ayuda a que el ecosistema de startups prospere. Conlleva una responsabilidad enorme. Esa confianza fue violada", afirmó.

Degnan, Peets, Factory y Khosla Ventures no respondieron de inmediato a pedidos de comentario adicional.