Francisco Prado, el santafesino que vendía carbón y pelea este sábado en UFC Las Vegas

El santafesino Francisco Prado tendrá su sexto combate en la UFC este sábado en el UFC Fight Night de Las Vegas, donde se medirá ante el brasileño Ismael Bonfim. El peleador de artes marciales mixtas nació en San Lorenzo, Santa Fe, el 16 de junio de 2002, y hoy está radicado en Estados Unidos. La velada se podrá ver por streaming a través de Paramount+.

Prado llegó a la compañía más importante de MMA del mundo tras un camino de esfuerzo: ayudó a su padre en mudanzas, vendió carbón, remeras, trabajó en un supermercado y en una videoteca. Su objetivo siempre fue juntar dinero para irse a vivir a un gimnasio y seguir entrenando. "Tenía amigos que trabajaban para comprarse un auto, yo lo hacía porque quería irme", contó en una entrevista.

El luchador se prepara para el combate con ansiedad y buenas sensaciones. "Estoy ansioso. Peleé por última vez en abril y de inmediato volví a entrenarme", afirmó. Aunque le avisaron con dos meses de anticipación, el rival inicial se lesionó y hace unas cinco semanas le confirmaron que debía pelear ante Bonfim. "Tuve que cambiar mi plan de pelea. Al otro le gustaba más la estrategia, pero a este le gusta más el cruce, entonces es mejor para mí, porque también me gusta. Va a ser entretenida, la pelea de pie, va a ser muy linda", explicó.

El santafesino se describe como un luchador completo y argentino. "Digo eso porque tengo mucho corazón, mucha garra y pasión. Es algo que tenemos al nacer y por criarnos ahí. Llevo todo eso adentro de la jaula y es un plus para mí", sostuvo. Y agregó: "Yo no me voy a rendir nunca, me tienen que dar un tiro en la cabeza para que pare de pelear. Nunca me entrené tanto, me siento muy fuerte, mi condición física está perfecta, sin lesiones y estoy hambriento por la victoria".

De chico practicó fútbol, deporte que le gustaba a toda su familia, pero no prosperó. "Me gustaba, pero me di cuenta que no era lo mío", recordó. Entonces aparecieron las artes marciales: primero karate y taekwondo cerca de su casa, y a los 14 años empezó MMA en un gimnasio de su barrio. "Siempre quise aprender más, entonces fui ahí porque era lo más completo", reveló.

Sin embargo, su gusto por pelear lo llevó a hacerlo en ámbitos inadecuados durante la adolescencia. "Peleaba en la escuela, en la calle. Hoy es mi trabajo hacerlo, pero cuando iba al boliche o salía a bailar, pelear era algo que me gustaba, no te voy a mentir", reconoció. Su padre le llamó la atención y hoy tiene un consejo para los más chicos: "Si quieren pelear, que vayan a un gimnasio que ahí se van a sacar las ganas".

Tras terminar la escuela en San Lorenzo, viajó a Río de Janeiro en plena pandemia para continuar su camino. Durmió en un gimnasio con siete compañeros en una habitación. "No entendía nada. Estaba solo, pero lleno de fe por estar ahí. Fue una experiencia que me nutrió muchísimo", contó. Después regresó al país y se entrenó en Córdoba con Esteban Ribovics y en Mar del Plata con Kevin "Chino" Vallejos, ambos hoy en UFC. Tras consagrarse campeón en el evento sudamericano Samurai Fight House, recibió el llamado que le cambió la vida: la UFC lo convocó para pelear en Australia con apenas cuatro semanas de aviso.

El combate de este sábado, al igual que las otras 12 peleas de la velada, se transmitirá por Paramount+, empresa que firmó un acuerdo histórico con la compañía estadounidense de MMA por 7.700 millones de dólares y siete años a partir de 2026.