Hongos zombi en México: descubren seis especies que controlan hormigas

Un equipo de científicos mexicanos descubrió seis nuevas especies de hongos parásitos en las selvas de Jalisco, México, que infectan a las hormigas y controlan su comportamiento, similar a lo que se ve en la serie y videojuego The Last of Us. El hallazgo fue documentado por el micólogo César Ballesteros Aguirre, de la Universidad de Guadalajara, en lo profundo de los bosques tropicales de la región.

Los especialistas señalaron que estos patógenos pertenecen al complejo Ophiocordyceps unilateralis y producen sustancias que interfieren directamente con el sistema nervioso de las hormigas. Una vez infectadas, las hormigas son forzadas a dirigirse a ubicaciones específicas donde el hongo crece y propaga sus esporas, y finalmente mueren.

“Nos dimos cuenta de que estos eran hongos que no habían sido registrados previamente aquí en este país”, afirmó Ballesteros Aguirre, citado por el medio Viory. Los investigadores sugieren que estos hongos también podrían estar ocultos en otras regiones húmedas y boscosas de México.

El apodo de “hongos zombi” se popularizó a raíz de un estudio publicado en 2009, que describió cómo el hongo obligaba a las hormigas a llevar una especie de “vida zombi” y a morir en zonas que los científicos denominaron “cementerios”. Ese estudio inspiró el videojuego The Last of Us, que plantea una mutación ficticia donde el hongo pasa de parasitar hormigas a infectar humanos.

En esta oportunidad, el investigador nombró a una de las nuevas especies como Ophiocordyceps deltoroi, en honor al cineasta Guillermo del Toro, quien nació en Guadalajara. “Algo sobre la morfología de estos hongos me recordó mucho a los personajes que él ha creado, particularmente en la película El laberinto del fauno”, explicó.

A pesar de su reputación terrorífica, los hongos desempeñan un papel crucial en la naturaleza al mantener bajo control las poblaciones de hormigas. Las hormigas poseen ciertos mecanismos de defensa que evitan que el hongo destruya por completo sus colonias. “Es importante mencionar que las hormigas tienen ciertos mecanismos que evitan que el hongo elimine a toda la colonia de hormigas. Por lo tanto, hay una interacción que aún es desconocida para la ciencia”, profundizó Ballesteros.

Para tranquilizar a la población, los científicos confirmaron que no existe ninguna amenaza para las personas, ya que estos hongos están adaptados evolutivamente para infectar de forma exclusiva a los insectos.

El descubrimiento sienta las bases para futuros estudios en varias áreas científicas. Ante la posible presencia de los patógenos en otras zonas del país, el hallazgo sirve como punto de partida para expediciones científicas que busquen catalogar la biodiversidad micológica en el resto del territorio. Además, proporciona material inédito para analizar la composición química de estas sustancias y entender mejor cómo interactúan con los tejidos neurológicos.