Los primates también disfrutan tener mascotas, según un estudio

No somos los únicos animales a los que les gusta cuidar a otras especies. Un nuevo estudio revela que las raíces de tener una mascota podrían remontarse a lo más profundo de nuestro pasado primate.

La investigación, publicada en la revista científica Primates, examinó 427 interacciones entre especies de 88 especies de primates. Los autores descubrieron que todos los primates, independientemente de la especie, presentaban algún comportamiento que podía vincularse con la tenencia de mascotas.

El estudio comenzó cuando Cyril Grueter, antropólogo biológico y primatólogo de la Universidad de Oxford y autor principal del trabajo, observó en un zoológico de Shanghái a una hembra de gibón que había atrapado un ratón y lo sostenía con suavidad, acariciándolo. "Ella siguió cuidando muy bien a ese ratoncito", dijo Grueter, "y el ratón parecía sentirse cómodo en su palma".

Interacciones como estas suelen pasar desapercibidas para la ciencia. "Si ves a un gorila acurrucando a un gálago", explicó, "alguien podría tomar una fotografía y publicarla en las redes sociales, pero no escribes un artículo científico al respecto".

Para ir más allá de los ejemplos aislados, Grueter y sus colegas revisaron informes en los medios de comunicación, literatura científica y encuestas a primatólogos. Su evaluación reunió 427 registros en 88 especies de primates. Los datos revelaron que todos los primates, sin importar la especie, presentaban algún comportamiento que podría vincularse con tener mascotas.

Entre los casos documentados, un mono macaco formó un vínculo social muy fuerte con una gallina que apareció accidentalmente en su recinto. Otro caso involucró a una tropa de monos capuchinos que adoptó a una cría de mono tití, amamantándola y cuidándola durante meses. El fenómeno se observó tanto en animales salvajes como en cautiverio.

Los investigadores descubrieron que los monos y los simios interactuaban con una larga lista de especies no relacionadas, que incluían lagartos, aves, ciervos, perros, ardillas y otros primates. Las interacciones más comunes consistían en jugar y acicalar, y tendían a coincidir con las relaciones que los primates tienen con miembros de su propia especie: los jóvenes eran más propensos a jugar con otros animales, las hembras adultas tenían más probabilidades de amamantar a los animales adoptados, y los machos adultos eran generalmente indiferentes y a veces violentos.

En la mayoría de los casos, las interacciones fueron fugaces, pero en unos pocos la relación parecía imitar una adopción en toda regla. "Prodigar recursos en miembros de otras especies en las que no tenemos ningún interés evolutivo parece no tener sentido desde el punto de vista de la evolución", dijo Hal Herzog, psicólogo y experto en animales de la Universidad de Carolina Occidental, que no participó en la investigación.

Sin embargo, muchas culturas de todo el mundo tienen mascotas y las aprecian de manera profunda. Investigaciones anteriores muestran que las razones por las que tenemos mascotas son tan variadas como las mascotas que existen; desde la compañía y la conexión social hasta la búsqueda de novedades y el estatus. El actor Nicolas Cage tuvo una vez una serpiente de dos cabezas, y Pablo Escobar mantuvo su propio zoológico, equipado con hipopótamos, elefantes y jirafas.

Estudios que hacen seguimiento a gemelos sugieren que parte del deseo por tener animales de compañía es genético, pero los orígenes definitivos de la propensión a tener mascotas están envueltos en el misterio. "Existen teorías de que la costumbre de tener mascotas comenzó ya sea porque los animales eran útiles para tareas como la caza y la protección, o porque los humanos tienen una tendencia natural a cuidar y crear vínculos con otros seres vivos", afirmó Zoë Goldsborough, ecóloga del comportamiento en el Instituto Max Planck del Comportamiento Animal, que no participó en la investigación.

La evidencia arqueológica más antigua de la tenencia de mascotas proviene de una tumba de 14.000 años de antigüedad en Alemania en la que un hombre y una mujer fueron enterrados junto a su querido perro. Pero lo más probable es que la relación haya surgido mucho antes. En algún momento, a medida que domesticábamos animales, nuestra conexión con otras especies dio un salto de algo principalmente utilitario a algo más moderno.

"Lamentablemente, no tenemos idea de cuánto tiempo llevan los humanos trayendo animales a sus vidas como mascotas", dijo Herzog. "Sin una máquina del tiempo, es posible que nunca lo sepamos".

Grueter sospecha que parte de la motivación podría ser la soledad. De manera similar a cuando los humanos se sienten solos, nuestros parientes primates pueden satisfacer una necesidad de intimidad acicalando o acurrucándose brevemente con otro cuerpo cálido. Así que, mientras nosotros adoptamos un cachorrito, un mono aullador podría capturar y mimar a un ratón que esté cerca.

Grueter espera que la investigación pueda ayudar a los zoológicos y santuarios que albergan recintos multiespecies a identificar qué animales vivirían juntos en armonía. Aun así, señala que los ejemplos que encontró distan mucho de los Fido o Tiger que viven en nuestros hogares. "No existe un equivalente real a tener mascotas en los primates no humanos", dijo, pero podemos examinar los "ingredientes" que podrían haber conducido a su evolución.