NASA descubre que Marte podría albergar vida microbiana bajo el hielo

Un estudio publicado en Nature Communications Earth & Environment determinó que Marte podría albergar vida microbiana bajo sus capas de hielo, en un hallazgo que redefine la búsqueda de organismos en el planeta rojo. La investigación, liderada por expertos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, sostiene que la radiación solar penetra el hielo polvoriento y crea nichos de agua líquida donde procesos fotosintéticos serían posibles.

Los investigadores Aditya Khuller, Stephen Warren, Philip Christensen y Gary Clow desarrollaron un modelo de transferencia radiactiva que desafía años de certeza científica. Hasta ahora, la atmósfera marciana y su intensa radiación ultravioleta se consideraban barreras infranqueables para la vida. El nuevo modelo revela que el polvo marciano actúa como un elemento crucial: al ser más oscuro que el hielo circundante, absorbe energía solar y genera un aumento de temperatura localizado que permite el derretimiento subsuperficial incluso en latitudes medias.

El mecanismo es simple pero efectivo. A profundidades de centímetros a varios metros, según la concentración de polvo, se forman lo que los científicos denominan "zonas radiactivamente habitables". En estos espacios, la radiación dañina se atenúa a niveles seguros, mientras que el flujo de luz necesario para la fotosíntesis permanece disponible. Los autores subrayan que aunque la radiación ultravioleta en Marte es 30% superior a la de la Tierra, el hielo actúa como escudo natural protector.

El hallazgo tiene un precedente directo en la Tierra. En regiones polares y glaciares terrestres, formaciones llamadas crioconitas permiten que cianobacterias, algas y hongos prosperen en agua líquida subsuperficial, protegidos por una capa de hielo translúcida. La NASA sugiere que una dinámica similar ocurriría en Marte, específicamente en el hielo polvoriento de las latitudes medias entre 30 a 60 grados de latitud. La estabilidad del agua líquida se garantizaría porque el vapor saturado en los poros de la nieve evita la rápida evaporación a pesar de la baja presión atmosférica.

La concentración de polvo en el hielo es determinante para estas condiciones. Si el contenido de impurezas supera ciertos niveles, la luz queda bloqueada; pero en concentraciones menores al 0,1%, se crean las condiciones óptimas para que la vida fotosintética florezca. Este factor abre una nueva perspectiva sobre dónde buscar organismos en Marte.

Los científicos enfatizan que la subsuperficie marciana se convierte en un laboratorio biológico de fácil acceso para futuras misiones. Mientras que la búsqueda se centró históricamente en el suelo superficial o en depósitos minerales antiguos, la evidencia ahora apunta hacia las capas de hielo de latitud media como el refugio más probable para microorganismos actuales. La capacidad de estos posibles microbios para adaptarse a temperaturas cercanas al punto de congelación es compartida con comunidades de cianobacterias terrestres que prosperan en condiciones extremas de agua líquida durante los veranos polares. El hallazgo traza una nueva hoja de ruta científica para la exploración marciana.