Nobel de Medicina 2026 para la optogenética: qué es y por qué revoluciona la neurociencia

Los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel y el estadounidense Karl Deisseroth recibieron este lunes el Premio Nobel de Medicina 2026 por sentar las bases de la optogenética, una disciplina que combina genética y óptica para controlar la actividad de las células nerviosas mediante estímulos luminosos. El anuncio lo hizo el Comité Nobel, que destacó el impacto de sus trabajos en el estudio del cerebro.

La técnica permite activar o desactivar neuronas específicas con luz y se convirtió en una herramienta central para laboratorios de todo el mundo. Sus aplicaciones se investigan en enfermedades como el Parkinson, la epilepsia y la muerte súbita.

El punto de partida fue el hallazgo de Hegemann y Nagel: descubrieron en un alga unicelular una proteína sensible a la luz llamada canalrodopsina, capaz de responder ante determinados estímulos luminosos. Sobre esa base, Deisseroth logró convertir esa molécula en una especie de interruptor para controlar la actividad neuronal con luz.

Para aplicar la técnica, los investigadores introducen proteínas sensibles a la luz en células determinadas del cerebro y después usan un haz luminoso para activarlas o desactivarlas de manera controlada. Eso permite intervenir sobre grupos específicos de neuronas sin afectar todo el tejido cerebral.

La precisión de la herramienta abrió la puerta al estudio de procesos complejos como el movimiento, los recuerdos, las emociones y el comportamiento. En experimentos con ratones, los científicos lograron borrar o restaurar recuerdos usando solo estímulos luminosos, lo que permitió avanzar en la comprensión de cómo el cerebro almacena y recupera información.

El genetista Giuseppe Novelli, de la Universidad de Roma Tor Vergata, describió el premio como un "triunfo de la interdisciplinariedad". "Esta técnica es un puente perfecto entre la biología molecular, la ingeniería y la neurociencia. Los alemanes Georg Nagel y Peter Hegemann identificaron las proteínas, y Deisseroth las utilizó para controlar las células con luz", afirmó.

De cara al futuro, Novelli sostuvo que "se abren interesantes aplicaciones para la visión y el sistema nervioso". "Todavía no existen estudios específicos sobre enfermedades oculares, pero en el futuro podríamos tratar afecciones que afectan a los receptores de la retina", señaló.

El genetista también mencionó el desarrollo de nuevas herramientas para descubrir dianas terapéuticas en enfermedades como la epilepsia y el Parkinson. Según explicó, el uso de la luz podría identificar las neuronas alteradas en cada patología.

Novelli remarcó además el carácter colectivo del descubrimiento: los dos alemanes identificaron las proteínas en las algas y el estadounidense las estudió en células animales. "Los primeros comprendieron el mecanismo y el estadounidense creó el instrumento", explicó.

Los estudios en curso se centran en las células nerviosas, pero los investigadores analizan si las células de otros órganos, como las del corazón, también podrían controlarse con luz para estudiar el fenómeno de la muerte súbita.