Cornell confirma una nueva especie de planta con flores en Nueva York tras dos años de estudio

Un grupo de investigadores de la Universidad de Cornell confirmó la existencia de una nueva especie de planta con flores en el estado de Nueva York, después de dos años de observaciones de campo, análisis de características físicas y pruebas genéticas. Se trata de una variedad de baneberry de frutos rosados que recibió el nombre científico de Actaea rhodostigma.

El hallazgo se produjo en 2023, cuando Justin Scholten, entonces estudiante de doctorado en biología vegetal, recorría un bosque del estado. En Summer Hill State Forest, a menos de 50 kilómetros de Ithaca, encontró una planta que no coincidía con las especies de baneberry que ya conocía.

En un primer momento, Scholten pensó que podía tratarse de un híbrido entre la baneberry blanca y la roja, dos especies conocidas de la región. Sin embargo, decidió seguir investigándola y encontró otras poblaciones con características similares. El trabajo terminó confirmando que se trataba de una especie independiente.

Una planta que se diferencia por sus flores y frutos

La nueva especie fue bautizada como Actaea rhodostigma, conocida en inglés como pink baneberry. Su nombre hace referencia a una de las características más fáciles de reconocer: el estigma de sus flores presenta una tonalidad rosa rojiza muy marcada.

"Hay reglas latinas estrictas que hay que seguir para nombrar nuevas especies. En este caso, la llamamos rodostigma, que en latín significa estigma rojo", explicó Scholten a Spectrum News.

Los investigadores encontraron varias características que permiten distinguirla de otras especies del mismo género: frutos de color rosa a púrpura, en lugar de los blancos o rojos de otras baneberries; estigmas de tonalidades rosadas o violáceas; sépalos con una punta rosada; un aroma con notas cítricas; una combinación particular de insectos que visitan sus flores; y características genéticas propias.

La planta puede alcanzar entre 30 y 70 centímetros de altura, al igual que otras especies de baneberry. Pero hay un detalle que complicó especialmente su identificación: sus características distintivas aparecen durante un período muy corto del año.

Solo hay unos pocos días para encontrarla en flor

Uno de los motivos por los que la Actaea rhodostigma permaneció sin identificar durante tanto tiempo es que su período de floración es muy breve. Según Scholten, los investigadores tienen aproximadamente cuatro días en los que la planta está en flor y sus características más fáciles de reconocer pueden observarse con claridad.

En Cornell señalaron que las plantas florecen durante la segunda y tercera semana de mayo. Para estudiar las poblaciones, Scholten y su colega Arianna Sprenger recorrieron diferentes sectores de los condados de Cayuga y Tompkins. En algunos lugares tuvieron que internarse varios kilómetros en el bosque siguiendo arroyos y otras referencias del terreno.

Durante esas dos o tres semanas de floración, el trabajo se convirtió prácticamente en una actividad de tiempo completo. Los investigadores documentaron las características de las plantas y realizaron estudios genéticos que finalmente permitieron confirmar su identidad.

El descubrimiento resulta especialmente llamativo porque Nueva York es una región que fue estudiada intensamente por los botánicos. De hecho, Cornell señaló que esta es la primera nueva especie de planta con flores identificada en el estado en casi una década.

La especie podría estar mucho más extendida

El descubrimiento tampoco significa que la Actaea rhodostigma exista únicamente en los lugares donde fue estudiada. Scholten sospecha que su distribución podría ser considerablemente mayor.

Después de que los investigadores publicaran sus resultados, comenzaron a recibir reportes de personas que aseguran haber encontrado ejemplares similares en Ontario y Quebec, al norte, y en Vermont y New Hampshire, hacia el este.

Los registros todavía deben ser analizados para determinar si corresponden efectivamente a la nueva especie. Los investigadores esperan continuar buscando poblaciones y conocer mejor la distribución de la planta. Para ello, también invitan a quienes crean haber encontrado una pink baneberry a compartir fotografías a través de iNaturalist.