El Niño extremo: qué aprendimos desde la catástrofe de 1877

A medida que crecen las probabilidades de uno de los eventos de El Niño más fuertes registrados para finales de este año, las comparaciones con 1877 vuelven a la conversación científica. En aquella época, un fenómeno similar desencadenó una catástrofe global sin precedentes. Pero hoy, los sistemas de predicción y monitoreo climático están años luz de lo que existía entonces.

El Niño es un calentamiento de las aguas oceánicas en el Pacífico tropical centro-oriental que ocurre cada pocos años. Este año, las temperaturas en esa región podrían aumentar 3°C por encima del promedio histórico, rompiendo registros anteriores. El cambio climático resultante amenaza la seguridad alimentaria mundial, pero la pregunta central es si una interrupción de ese magnitud podría repetir la tragedia de hace casi 150 años.

El suceso de 1877 a 1878 permanece como el más intenso de que se tenga registro. Las sequías devastaron cultivos en múltiples continentes, generando una hambruna global que mató a más de 50 millones de personas en India, China, Brasil y otros lugares. Esa cifra representaba entre el 3% y el 4% de la población mundial estimada entonces, equivalente a unos 250 millones de personas si un desastre similar ocurriera en la actualidad. Los investigadores lo describieron como el peor desastre ambiental que jamás afectó a la humanidad.

La crisis tardó años en desarrollarse. Las sequías comenzaron a extenderse hacia 1875 por trópicos y subtrópicos. En los años siguientes, fuerzas climáticas simultáneas en los océanos Índico y Atlántico se combinaron con el récord de El Niño, amplificando y prolongando la sequía. Pero Deepti Singh, profesora de la Universidad Estatal de Washington especializada en este fenómeno, enfatiza que las hambrunas no son una consecuencia inevitable de las sequías. Las acciones deliberadas de colonialistas en la década de 1870 interrumpieron los sistemas locales que permitían a las comunidades ser resilientes frente a variaciones climáticas, argumenta Singh.

Hoy el escenario es distinto. Singh señala que nuestra atmósfera y océanos son sustancialmente más cálidos que en 1870, lo que podría intensificar los extremos climáticos. Sin embargo, no hay forma de que se repita el desastre humanitario de aquella época. Nadie en 1877 sabía que un El Niño tan potente estaba en marcha ni qué implicaba. El conocimiento moderno sobre el fenómeno se aceleró recién después de 1982-1983, cuando otro súper El Niño sorprendió al mundo científico.

Los avances en monitoreo y predicción climática han posicionado al mundo mucho más preparado para lidiar con las consecuencias. Es poco probable que se repitan las pérdidas devastadoras de 1877-1878 porque los factores sociales, políticos y económicos que exacerbaron el desastre no existen actualmente. Aun así, un evento tan extremo podría tener impactos significativos en la seguridad alimentaria, particularmente en regiones vulnerables a sequías prolongadas, con efectos que podrían cascadear globalmente a través de sistemas socioeconómicos interconectados.

El cambio de juego llegó tras el súper El Niño de 1982 a 1983, que provocó enormes pérdidas económicas. Kevin Trenberth, científico climático que participó en esfuerzos internacionales para revolucionar el monitoreo oceánico, describió el establecimiento de seguimiento en tiempo real como un gran logro. A mediados de los noventa, alrededor de 70 boyas amarradas medían vientos, temperaturas, humedad, presión y datos oceánicos en el Pacífico. Desde entonces, el número de instrumentos que proporcionan datos en tiempo real superó los 4000, permitiendo rastrear diariamente el desarrollo de El Niño.

Las primeras predicciones precisas llegaron en 1986 desde la Universidad de Columbia. Para 1996, sistemas de pronóstico estacional funcionaban en el ECMWF y NOAA. Pronosticaron correctamente un El Niño significativo en 1997, que resultó aún más intenso que el de 1982 y generó pérdidas globales estimadas entre 32.000 y 96.000 millones de dólares. Hoy existen múltiples modelos que realizan predicciones diarias, semanales o mensuales, generalmente precisos aunque con limitaciones, especialmente en primavera, gracias a computación de alto rendimiento y observaciones satelitales.

Sin el súper El Niño de 1982-1983 y los avances científicos que siguieron, el planeta no estaría tan preparado para el evento en marcha. Singh remarca que la colaboración internacional será vital para reducir impactos en poblaciones vulnerables en regiones de mayor riesgo.