Roberto Espinoza: las residencias de ancianos todavía parecen hospitales

El experto en cuidado de adultos mayores Roberto Espinoza afirmó que muchas residencias de ancianos todavía conservan una estética hospitalaria que no responde a lo que las personas buscan para esa etapa de la vida. Lo dijo en una entrevista para el pódcast Risking Old Age, donde planteó la necesidad de transformar el modelo de atención a largo plazo en Estados Unidos. La discusión ocurre en un contexto de envejecimiento poblacional y de presión creciente sobre los sistemas de cuidado.

El dato que enmarca el debate es concreto: la esperanza de vida en Estados Unidos subió a 79 años en 2024, la cifra más alta registrada hasta ahora, según el último reporte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Más años de vida implican más años de asistencia posible y, con eso, más preguntas sobre cómo y dónde se brinda ese cuidado.

Espinoza, fundador de The CareWorks Project, sostuvo que el problema está en la forma en que se concibe el servicio. "En muchos casos, las residencias de ancianos aún conservan la estética de un hospital. Y eso no es lo que la gente quiere", aseguró durante la entrevista.

El especialista explicó que, incluso cuando una residencia es la alternativa más adecuada para alguien que necesita asistencia permanente, el entorno no debería hacerle sentir que vive en una institución médica. La atención, remarcó, debe contemplar a la persona más allá de sus necesidades clínicas.

Su propuesta apunta a construir espacios más humanos, donde cada residente pueda conservar, en la medida de lo posible, su identidad, sus preferencias y su independencia. El objetivo, dijo, es que las personas puedan sentirse en casa más allá del lugar donde reciban asistencia, con un trato que preserve su dignidad.

Espinoza lleva 16 años trabajando en el sector de los cuidados a largo plazo. Comenzó su trayectoria en una organización nacional que administraba un centro para personas mayores en Nueva York, donde se interesó por las políticas públicas destinadas a los adultos mayores en situación de mayor vulnerabilidad. Después pasó cerca de una década al frente del área de investigación de una organización dedicada a mejorar las condiciones laborales de los cuidadores domiciliarios y los auxiliares de enfermería.

Según explicó, el sistema actual fue concebido a comienzos del siglo XX, cuando la atención a las personas dependientes se entendía como una extensión de los hospitales. El crecimiento de la población mayor y la diversidad de necesidades actuales exigen revisar ese enfoque, que quedó atado a una realidad que ya no existe.

El costo constituye otro de los grandes obstáculos. De acuerdo con Espinoza, muchas familias estadounidenses no pueden sostener más de uno o dos años de cuidados, tanto domiciliarios como institucionales. A eso se suma una carga menos visible: la de los familiares que reducen sus jornadas laborales o abandonan sus empleos para atender a un ser querido.

En la entrevista, el especialista citó una estimación del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos según la cual el país destinó alrededor de US$564.000 millones a servicios y apoyos de atención a largo plazo en 2023. Esa cifra no incluye todos los costos del cuidado no remunerado que asumen las familias.

A esta situación se suma la falta de personal. Espinoza señaló que la rotación de trabajadores en puestos de atención directa puede alcanzar entre el 60% y el 100%, muchas veces durante los primeros 90 días. Los bajos salarios, la precariedad y las escasas oportunidades de desarrollo profesional dificultan la permanencia en estos empleos.

También advirtió sobre el riesgo de que la crisis se agrave frente al envejecimiento de la generación del baby boom y al aumento de necesidades complejas, como las asociadas con el Alzheimer, las enfermedades cardiovasculares y la diabetes. El volumen de personas que requerirán asistencia crecerá al mismo ritmo que las exigencias sobre quienes las cuidan.

Por eso, planteó que los gobiernos y el sector privado deben invertir en servicios de calidad y generar mejores condiciones laborales. La transformación, concluyó Espinoza, no consiste solo en ampliar la capacidad de atención, sino en construir un sistema que acompañe a las personas mayores sin quitarles aquello que las hace únicas.