La osa que inspiró a Winnie the Pooh: la historia real detrás del personaje

En 1914, un veterinario canadiense llamado Harry Colebourn compró una cría de osa negra por 20 dólares a un cazador que había matado a su madre. La bautizó Winnie en honor a su ciudad, Winnipeg, y la llevó como mascota al campamento militar donde estaba destinado. Tiempo después, la dejó en el Zoo de Londres, donde se convirtió en la atracción favorita de los visitantes y, años más tarde, inspiró al escritor Alan Alexander Milne para crear uno de los personajes más queridos de la literatura infantil.

La historia comenzó el 24 de agosto de 1914, en White River, Ontario, un pequeño pueblo ferroviario en los bosques canadienses. Un tren que transportaba soldados hacia la costa este se detuvo para reabastecerse, y entre los militares estaba Colebourn, quien se había ofrecido como voluntario para luchar en la Primera Guerra Mundial. Durante esa parada, el joven veterinario vio al cazador con la cría y decidió comprarla.

En su diario, Colebourn anotó: "Salí de Port Arthur a las 7 de la mañana, pasé todo el día en el tren. Compré oso por 20 dólares". La cachorra se convirtió en la mascota del regimiento en el campamento de Valcartier, donde los soldados la adoraban. Cuando a fines de septiembre embarcaron hacia Inglaterra, Winnie viajó con ellos y permaneció en Salisbury Plain como compañera del cuartel general.

A principios de diciembre, a Colebourn le informaron que sería enviado al frente en Francia y no podría llevar a la osa. Por eso, el 9 de diciembre de 1914, la trasladó al Zoo de Londres para que quedara bajo cuidado. Mientras él combatía, Winnie se volvió una sensación entre los niños, que la visitaban asiduamente. Al terminar la guerra, en noviembre de 1918, Colebourn decidió donarla al zoológico en agradecimiento por los cuidados recibidos.

Entre los admiradores de Winnie estaban el escritor Alan Alexander Milne y su hijo, Christopher Robin. Al niño le gustaba tanto la osa que rebautizó a su osito de peluche con el nombre de Winnie. Esa escena inspiró a Milne a escribir Winnie the Pooh, publicado el 14 de octubre de 1926. El libro fue un éxito inmediato: vendió más de 150 mil ejemplares en su primer año y dio origen a una saga que incluye otros títulos como The House At Pooh Corner, donde aparece Tigger.

La osa real vivió en el zoológico hasta su muerte en 1934, pero su legado perdura en la literatura y en la cultura popular. Su historia, rescatada por investigadores y divulgada en los últimos años, recuerda cómo un gesto de compasión en tiempos de guerra puede dar lugar a una creación inmortal.