Leif Erikson llegó a América 500 años antes que Colón: por qué igual se celebra el Día de Colón

Leif Erikson, un explorador nórdico apodado El afortunado, llegó a América alrededor del año 1000, medio milenio antes que Cristóbal Colón. Los vikingos se asentaron en L'Anse aux Meadows, en la costa norte de Terranova, Canadá, según confirmó la arqueología en 1960. Sin embargo, Estados Unidos sigue celebrando el Columbus Day (Día de Colón) cada 12 de octubre y no un día dedicado al navegante nórdico.

Para los exploradores que llegaban desde la Groenlandia cubierta de hielo, esa tierra debió parecer un paraíso: prados frondosos regados por ríos de caudal libre, ballenas y renos para cazar, aves y salmón silvestre, uvas y trigo. La llamaron Vinland. Hoy se llama Terranova.

Los nórdicos liderados por Erikson construyeron allí un puesto permanente que se cree era una estación para reparar barcos y un punto de escala para viajes más largos hacia el sur. Lucharon y comerciaron con pueblos indígenas. Al menos una mujer dio a luz en el asentamiento.

Entonces, si América había sido "descubierta" cinco siglos antes, ¿por qué Estados Unidos celebra el Día de Colón? La respuesta, según los especialistas, es menos épica de lo que parece: Colón tenía mejor prensa.

"Colón tenía mejor relaciones públicas", dice John Steinberg, arqueólogo de la Universidad de Massachusetts en Boston. El navegante genovés nunca puso un pie en América del Norte: no fue hasta después de su muerte que Juan Ponce de León se convirtió en el primer europeo en llegar a lo que hoy es Estados Unidos.

Gran parte de lo que se conoce sobre la presencia nórdica en América del Norte proviene de las Sagas de Vinland, un par de obras islandesas del siglo XIII con genealogías, historias y datos de navegación que no fueron corroborados hasta el hallazgo de artefactos nórdicos en Terranova en la década de 1960. El viaje de Colón en 1492, en cambio, fue detallado por el escritor contemporáneo Bartolomé de las Casas, que trabajó en parte con los propios registros del navegante.

"Las Sagas de Vinland son historias contadas alrededor de una fogata", sostiene Steinberg. "Tenemos leyendas y arqueología, pero no historia real. Con Colón, alguien escribe la historia desde su punto de vista".

El navegante genovés también se benefició de un fuerte lobby ítalo-estadounidense en un período en el que los inmigrantes italianos sufrían una discriminación a veces violenta. El Día de Colón se celebró por primera vez en Nueva York el 12 de octubre de 1792, en el tricentenario de su llegada a tierra. La primera celebración claramente ítalo-estadounidense tuvo lugar en 1866.

En 1891, una turba linchó a 11 inmigrantes italianos en Nueva Orleans. Italia rompió relaciones diplomáticas con Estados Unidos. Al año siguiente, el presidente Benjamin Harrison proclamó el 12 de octubre como feriado nacional. El cabildeo de los Caballeros de Colón y de destacados ítalo-estadounidenses llevó a que Franklin D. Roosevelt lo convirtiera en feriado federal en 1937.

Al llegar a América, Colón y quienes lo siguieron trajeron la esclavitud, las enfermedades y la muerte a la población nativa. Por eso, académicos y activistas piden desde hace años el fin de ese feriado. En 1989, Dakota del Sur, hogar de nueve tribus reconocidas a nivel federal, reemplazó el Día de Colón por el Día de los Pueblos Indígenas. Más de una decena de estados y el Distrito de Columbia hicieron lo mismo. Joe Biden se convirtió en 2021 en el primer presidente en proclamar el Día de los Pueblos Indígenas junto con el Día de Colón.

El presidente Donald Trump, cuya administración presionó para limpiar las instituciones federales de lo que llama "ideología corrosiva", firmó el año pasado una proclamación para reconocer a Colón como "el héroe estadounidense original". También proclamó que estaba "resucitando al Día de Colón de entre las cenizas", aunque muchos lugares nunca habían dejado de celebrarlo.

Durante siglos, la afirmación nórdica de haber llegado a América se basó en la Saga de los groenlandeses y la Saga de Erik el Rojo, obras a veces contradictorias escritas unos 250 años después de los hechos. Pero como guías de navegación, dice la historiadora Eleanor Barraclough, las sagas son extraordinariamente útiles. "Parte de ello son las cosas que necesitás saber para sobrevivir en el mundo, que son las direcciones y cómo cruzar los mares", explica Barraclough, autora de Beyond the Northlands: Viking Voyages and the Old Norse Sagas.

Fueron esas sagas las que guiaron al explorador noruego Helge Ingstad y a la arqueóloga Anne Stine Ingstad hasta L'Anse aux Meadows, donde en 1960 descubrieron rastros de un asentamiento nórdico, la primera evidencia de contacto europeo con América antes de Colón.

En el sitio se encontraron restos de ocho estructuras de césped y madera —tres casas comunales que podrían haber albergado a decenas de personas, una fragua de hierro y varios talleres— idénticas a las que los vikingos construyeron en Islandia y Groenlandia, además de agujas de hueso, clavos de hierro, remaches de barcos y un broche de capa de bronce. La datación por carbono estimó que el puesto estuvo en uso entre 990 y 1050.

En 2021, científicos de la Universidad de Groningen, en los Países Bajos, usaron un método nuevo —contar los anillos de los árboles a partir de la firma de radiocarbono dejada por una perturbación solar ocurrida en 993— para fechar tres piezas de madera cortadas allí en 1021. L'Anse aux Meadows es hoy un Sitio Histórico Nacional de Canadá y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Qué hacían los vikingos en Terranova no se sabe con precisión. Se sabe que los nórdicos viajaron tan al sur como el Mediterráneo y tan al este como la Rus de Kiev, la actual Rusia. Para construir barcos necesitaban madera, un producto escaso en Islandia y Groenlandia. Según la Saga de los groenlandeses, el comerciante islandés Bjarni Herjólfsson desvió su rumbo mientras intentaba llegar al asentamiento de Erik el Rojo en Groenlandia y fue el primer nórdico en avistar Vinland. Erikson, intrigado por sus historias sobre una tierra boscosa, compró su barco e intentó desandar sus pasos con una tripulación de 35 personas.