Manejar con música: cómo el ritmo y el volumen alteran la velocidad y la atención

La música acompaña casi cualquier viaje en auto: alivia el embotellamiento, hace más ameno un trayecto largo y corta la monotonía de la ruta. Sin embargo, el ritmo, el volumen y la atención que exige una canción pueden modificar la forma de manejar. La ciencia no afirma que escuchar música sea peligroso en sí mismo: su efecto depende del conductor, del tema y de la dificultad del camino.

Uno de los trabajos más citados lo realizó Warren Brodsky con 20 participantes en un simulador. El investigador dividió las canciones en ritmos lentos, de 40 a 70 pulsaciones por minuto; intermedios, de 85 a 110; y rápidos, por encima de 120. La velocidad de los vehículos aumentó a medida que se aceleraba la música, igual que las infracciones virtuales y los errores al calcular a qué velocidad circulaban. Con los ritmos más rápidos, los participantes tendían a sentir que avanzaban más despacio de lo que realmente lo hacían, según el estudio publicado en Transportation Research Part F: Traffic Psychology and Behaviour en 2001.

La música actúa de dos maneras. Por un lado, eleva el nivel de activación y combate el aburrimiento o la somnolencia. Por otro, es un estímulo adicional que el cerebro debe procesar mientras observa el tránsito, calcula distancias y anticipa las maniobras de otros vehículos.

Esa segunda consecuencia pesa más entre quienes tienen poca experiencia. En 2021, 37 conductores principiantes hicieron pruebas de percepción de peligros con música rápida, intermedia, lenta y sin música. Con los ritmos rápidos aumentaron la carga mental, la frecuencia cardíaca y la respiratoria, y empeoró su capacidad para detectar riesgos. Con música lenta obtuvieron mejores resultados, de acuerdo con la investigación “The influence of music tempo on mental load and hazard perception of novice drivers”, publicada en Accident Analysis & Prevention.

Otro experimento, de investigadores de la Universidad de Groningen con 69 participantes, comprobó que escuchar música fuerte incrementaba el esfuerzo mental tanto en situaciones monótonas como complejas. El desempeño general, de todos modos, no empeoró: los conductores compensaban la distracción dedicándole más recursos cognitivos al manejo.

En recorridos largos y repetitivos, el silencio tampoco garantiza una conducción más segura. Una prueba en ruta con 16 personas comparó una misma composición reproducida a 42, 92 y 122 pulsaciones por minuto durante viajes de 140 minutos.

La versión intermedia, de alrededor de 92 pulsaciones, logró el mejor equilibrio entre atención y fatiga. La lenta mejoró la concentración al principio, pero después favoreció el cansancio. La rápida redujo la somnolencia, aunque deterioró la atención durante la parte final del recorrido, según el estudio publicado en i-Perception en 2019.