Una etóloga explica por qué los perros ladran a otros sin ser agresivos

Un perro ve a otro en la calle y, en cuestión de segundos, ladra, tira de la correa y parece no escuchar a nadie. La escena suele asustar a los dueños y a los transeúntes. Sin embargo, castigar el ladrido o acercar al animal "para que se acostumbre" puede empeorar la situación.

"Un perro que grita es un perro que no puede, no un perro que quiere", explica Isabel Jiménez, etóloga y educadora canina detrás del canal de YouTube La Manada de Iris. Para la especialista, la palabra "reactivo" se usa muchas veces como si fuera un diagnóstico cerrado, cuando en realidad una conducta visible no alcanza para explicar qué le pasa al animal.

Dos perros pueden ladrar igual y tener motivos distintos. Uno puede intentar alejar aquello que le asusta; otro puede frustrarse porque la correa le impide acercarse; y un tercero puede haber empezado a tolerar peor los encuentros porque siente dolor. La clave, según Jiménez, está en el umbral: el punto a partir del cual el perro deja de procesar el estímulo con calma y pasa a reaccionar.

Antes de la explosión aparecen señales más discretas, como el cuerpo rígido, la mirada fija, la boca cerrada, dejar de olfatear o acelerar el paso. "La explosión no es el principio, es el final", remarca la etóloga en uno de sus videos. Cuando la activación ya es alta, pedir obediencia como si nada ocurriera suele llegar tarde.

La pregunta útil no es solo cómo hacer que deje de ladrar, sino a qué distancia el perro todavía puede observar, girar la cabeza o volver a olfatear. Si ya no puede hacerlo, conviene aumentar el espacio y reducir la presión, en lugar de insistir con una orden que no logra atender.

El Manual de veterinaria de Merck recomienda evaluar el historial, el entorno y la salud física del animal, y descartar causas médicas. El dolor, en particular, puede contribuir a los problemas de conducta. El manual cita un estudio realizado con pacientes de veterinarios conductistas en el que entre el 28% y el 82% presentaba signos de dolor.

Esto no significa que todo perro que ladra tenga una lesión, pero una valoración veterinaria puede ser importante, sobre todo si la conducta aparece de repente o empeora con el tiempo.

Jiménez también cuestiona la idea de "socializar" a la fuerza. Llevar a un perro desbordado a parques llenos de animales o forzar saludos puede multiplicar los encuentros difíciles en lugar de ayudarlo a sentirse seguro. La especialista advierte además sobre los tirones y los collares que aprietan: pueden silenciar la conducta en ese momento, pero no cambian necesariamente lo que el perro siente.

La Sociedad Veterinaria Estadounidense de Comportamiento Animal (AVSAB) recomienda métodos basados en recompensas para el entrenamiento y la modificación de conducta, y desaconseja los métodos aversivos.

También importa lo que ocurre lejos de la correa: si el perro descansa de verdad, si se sobresalta con cada ruido o cuánto tarda en recuperarse después de un encuentro. Si los episodios son intensos, nuevos o difíciles de manejar, un veterinario y un profesional de conducta cualificado pueden ayudar a identificar la causa y diseñar un plan seguro. El objetivo no es que el perro nunca se active, sino que pueda volver a la calma.