17 de agosto: el legado de José de San Martín a 176 años de su paso a la inmortalidad

Cada 17 de agosto, la Argentina conmemora el Paso a la Inmortalidad del General José de San Martín. Esta fecha no celebra un triunfo militar, sino su fallecimiento ocurrido el 17 de agosto de 1850 en la ciudad francesa de Boulogne-sur-Mer, lejos de la tierra que había liberado.

Este 2026 se cumplen 176 años de aquel día, y la efeméride vuelve a poner en el centro a una de las figuras más singulares de la historia americana. Su vida y obra son un testimonio de liderazgo y renunciamiento que continúa inspirando a las nuevas generaciones.

El General San Martín murió pobre, casi ciego y en el exilio, acompañado por su hija Mercedes. Se había retirado de la vida pública hacía casi tres décadas, después de haber cumplido su objetivo de liberar del dominio español a la Argentina, a Chile y al Perú.

En lugar de capitalizar su prestigio para gobernar, el Libertador eligió un camino contrario al poder. Partió a Europa en 1824 y no regresó nunca más a su patria en vida. Su cuerpo recién volvió a Buenos Aires en 1880, y hoy descansa en un mausoleo de la Catedral Metropolitana, custodiado de manera permanente.

Que la patria lo homenajee justamente el día de su muerte, y no en una fecha de gloria militar, dice mucho sobre cómo la historia argentina comprendió su figura. No se lo recuerda como un conquistador, sino como alguien que se hizo inmortal por lo que fue capaz de resignar.

Nacido en Yapeyú, Corrientes, en 1778, San Martín se formó militarmente en España, donde combatió durante más de dos décadas. Incluso enfrentó a las tropas de Napoleón, forjando una sólida carrera militar en el viejo continente.

En 1812, tomó una decisión trascendental que cambió el rumbo de su vida y de América: dejó su consolidada carrera europea y cruzó el Atlántico para sumarse a la causa de la independencia americana. Su primer gran aporte fue la creación del Regimiento de Granaderos a Caballo.

El bautismo de fuego de los Granaderos llegó en el Combate de San Lorenzo, en 1813, una victoria clave para la causa patriota. Sin embargo, su golpe maestro fue estratégico: comprendió que la independencia argentina no estaría asegurada mientras el poder español dominara el Pacífico.

Desde esa convicción nació el plan continental, una de las operaciones logísticas más audaces de la historia militar. El Cruce de los Andes, en 1817, llevó a su ejército por la cordillera para sorprender a los realistas en Chile, sellando la victoria en las batallas de Chacabuco y de Maipú.

Con Chile libre, San Martín avanzó por mar hacia el Perú, el corazón del poder colonial español. Su gesta culminó con la proclamación de la independencia de Perú en 1821, completando una parte fundamental de su plan libertador.

Un año después, en 1822, San Martín se reunió en Guayaquil con Simón Bolívar, el otro gran libertador de América. De aquel encuentro a puertas cerradas se sabe poco con certeza, pero el resultado fue contundente: San Martín se apartó y le dejó a Bolívar la tarea de completar la liberación del continente.

Ese gesto, el de hacerse a un lado para evitar una guerra entre patriotas y no dividir la causa, es quizás el rasgo que mejor define su figura. Tenía el prestigio, el ejército y la ocasión para quedarse con el poder, pero eligió no hacerlo. Se retiró a la vida privada y, poco después, al exilio definitivo.

A 176 años de su muerte, José de San Martín sigue siendo el Padre de la Patria por consenso casi unánime, algo poco común en un país acostumbrado a discutir su propia historia. Su famoso legado de máximas a su hija Mercedes, su desprendimiento material y su visión del poder como servicio lo convirtieron en un símbolo que trasciende banderías. Liderar, en su definición, puede significar saber cuándo retirarse.