Cangrejos Jonah colonizan las turbinas eólicas marinas de Rhode Island

Las bases de los aerogeneradores marinos instalados frente a las costas de Rhode Island, en Estados Unidos, están atrayendo cangrejos Jonah y otras especies. Un equipo científico investiga si esas estructuras generan un hábitat nuevo capaz de favorecer el crecimiento de las poblaciones o si solo concentran animales que ya vivían en la zona.

Los cimientos rígidos de las turbinas ofrecen superficies donde pueden asentarse organismos que no encuentran el mismo soporte en el lecho marino circundante, por lo general más blando. La presencia de los cangrejos Jonah despertó interés porque cumplen un papel dentro de la red trófica del fondo y se volvieron una especie comercial cada vez más relevante para los pescadores de Nueva Inglaterra.

Una vez instalados, los cimientos comienzan a ser colonizados por organismos de menor tamaño. Percebes y mejillones se adhieren a las superficies, mientras que algas y otras especies se incorporan de manera progresiva a la comunidad marina. Esa concentración puede generar nuevas fuentes de alimento y refugio para especies de mayor porte.

Para los cangrejos, la estructura puede funcionar como un pequeño arrecife artificial: los peces encuentran alimento, los cangrejos se congregan en torno a esas zonas y otras especies usan el espacio de distintas maneras. El proceso no ocurre de inmediato, sino a medida que los organismos se instalan e interactúan entre sí.

Según trascendió, Emmanuel Oyewole, investigador de la Escuela de Posgrado de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, estudia qué ocurre alrededor de los parques eólicos Revolution Wind y South Fork Wind. Oyewole realiza viajes periódicos desde Point Judith a bordo de barcos de pesca comercial y, unas dos veces por mes, coloca trampas sin aberturas de escape en estaciones ubicadas alrededor de los emplazamientos.

Las capturas muestran un aumento en el número de cangrejos Jonah —también llamados cangrejos de roca atlánticos— en las inmediaciones de las turbinas. Ese dato admite dos lecturas. La primera es que las estructuras simplemente atraigan a cangrejos que ya habitaban en las cercanías: habría más concentración alrededor de las turbinas, pero no un incremento de la población regional.

La segunda posibilidad es que los cimientos brinden condiciones que permitan a los cangrejos alimentarse, sobrevivir y reproducirse. Si eso ocurre, las turbinas podrían estar generando producción adicional de cangrejos y no solo concentrando animales ya presentes.

El objetivo es encontrar firmas químicas que permitan conocer dónde se alimentaron y dónde vivieron los cangrejos durante distintas etapas de su vida. Esos datos podrían ayudar a determinar si las turbinas ofrecen un hábitat que los animales utilizan de manera sostenida.

El avance de la energía eólica marina sigue de cerca estos estudios ambientales, en un contexto global de expansión de parques como el que llevó a Alemania a inaugurar la turbina más alta del mundo, de 365 metros.