Cómo preparan el césped para el Mundial 2026: desafíos sin precedentes

Con 104 partidos en 16 estadios repartidos por Canadá, Estados Unidos y México, el Mundial 2026 será el mayor evento de fútbol de la historia. Investigadores especializados en césped contratados por la FIFA enfrentan un desafío inédito: garantizar que todas esas canchas ofrezcan las mismas sensaciones a los jugadores, independientemente de su ubicación geográfica o características estructurales.

La magnitud del proyecto es sin igual. Los estadios se distribuyen en tres zonas climáticas distintas, separadas por más de 4.900 kilómetros, y van desde recintos al aire libre hasta estructuras cubiertas con sistemas de iluminación artificial. Miami presenta calor extremo, mientras que Boston y Toronto ofrecen climas más frescos. Dallas y Atlanta cuentan con dúpulas de la Liga Nacional de Fútbol Americano, lo que reduce drásticamente la luz solar disponible.

La FIFA establece normas exhaustivas para la construcción de campos: césped natural reforzado, sistemas de riego automático, drenaje robusto, sistemas de aspiración y ventilación integrados, y luces de cultivo artificiales. Cada ciudad anfitriona debe determinar cómo cumplir estos requisitos en su contexto particular.

Un obstáculo adicional: ocho de los estadios utilizan habitualmente césped artificial. ¿Cómo realizarán la transición temporal a césped natural para el torneo? Además, cinco recintos tienen cúpulas, lo que obliga a mantener el césped vivo durante ocho semanas con luz solar limitada o nula.

El equipo de investigación de la Universidad de Tennessee y la Universidad Estatal de Míchigan dedicó cinco años a resolver estas cuestiones. La solución principal involucra una técnica de cultivo revolucionaria para este tipo de evento.

Normalmente, el césped en rollos se cultiva en suelo nativo y se cosecha cortando las raíces, lo que genera un shock en la planta y retrasa su restablecimiento varias semanas. Para el Mundial, los partidos pueden disputarse apenas 10 días después de la instalación. Si las raíces no se establecen con rapidez suficiente, el césped será frágil y propenso a daños.

Los investigadores recomendaron cultivar césped sobre plástico con arena como base. Cuando las raíces alcanzan el plástico, se extienden lateralmente y se entrelazan, formando un sistema radicular denso. Dado que las raíces permanecen intactas durante la cosecha, el césped sufre estrés mínimo y puede estar listo para jugar casi inmediatamente después de su instalación.

El desafío radica en que una lluvia intensa durante el asentamiento puede arrastrar la arena expuesta sobre la lámina de plástico. Los productores de césped de estación cálida enfrentan menos preocupaciones: el bermuda se establece rápidamente. En cambio, los de estación fría cultivan pasto azul de Kentucky, que germina lentamente y corre mayor riesgo de erosión.

Los investigadores probaron una mezcla de 84% de pasto azul de Kentucky y 16% de raigrás perenne cultivada sobre plástico. Los resultados mostraron un césped más resistente que el pasto azul puro cuatro meses después de la siembra. Desde 2025, estas recomendaciones se aplican en granjas de toda Norteamérica.

Para aumentar la durabilidad, el equipo desarrolló sistemas de césped híbrido: una mezcla de césped natural con fibras de plástico. A medida que el césped crece, sus raíces se entrelazan con estas fibras, manteniendo la superficie estable. Las fibras se tiñen para coincidir con el color natural, preservando la apariencia incluso si la hierba se desgasta. Esto es crucial considerando que cada campo albergará hasta nueve partidos a lo largo de seis semanas, más ceremonias oficiales.

Los sistemas de césped híbrido pueden crearse de dos formas: cosiendo fibras en un campo existente o colocando una alfombra de fibras que luego se rellena con arena y se siembra. Los sistemas cosidos se han empleado en Mundiales anteriores, pero los de alfombra son más recientes: solo se usaron en la Copa Mundial Femenina de 2023.

Los investigadores probaron ocho sistemas de alfombra y todos cumplieron con las normas de la FIFA en pruebas de rendimiento: rebote del balón, resistencia a la rotación y dureza de la superficie. Vancouver, Los Ángeles y Filadelfia eligieron este tipo de sistema para sus estadios.

La mayoría de los recintos —14 de los 16— contarán con césped cultivado sobre plástico, que será transportado en camiones frigoríficos durante la primavera de 2026. Dado que las raíces permanecen intactas, el césped resiste largos tiempos de transporte sin deterioro significativo.

Los cinco estadios con luz solar insuficiente utilizarán céspedes de estación fría que requieren menos iluminación que sus contrapartes de estación cálida. Miami, al aire libre, usará bermuda, mientras que Houston, bajo dúpula pero a latitud similar, empleará una mezcla adaptada a sus condiciones cubiertas.