Desarrollan una molécula que recupera hasta el 89% del oro de la basura electrónica

La basura electrónica contiene metales valiosos como el oro, pero recuperarlos resulta un desafío. Un equipo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign desarrolló una molécula que, mediante electricidad, captura y libera metales específicos. El estudio, publicado en ACS Energy Letters, mostró que el sistema logró recuperar hasta el 89% del oro presente en lixiviados de residuos electrónicos.

El proyecto, dirigido por el profesor Xiao Su, del Departamento de Ingeniería Química y Biomolecular, busca simplificar el proceso de separación de metales en mezclas complejas. Según los resultados, el método también redujo entre 10 y 100 veces el consumo de ciertos productos químicos.

La molécula diseñada reúne tres funciones en una sola estructura: reconoce iones metálicos específicos, responde a una señal eléctrica y posee carga permanente para la conducción iónica. En el proceso, la molécula captura el metal elegido de una solución, lo transporta a otra fase y, al aplicar electricidad, lo libera para su recuperación. Luego, la molécula vuelve a su estado inicial y puede repetir el ciclo.

Los métodos convencionales de extracción líquido-líquido suelen requerir ácidos, bases y otros reactivos para capturar y liberar los metales. La innovación de Illinois reduce esa dependencia al usar electricidad para controlar el comportamiento de la molécula directamente.

El equipo considera que esta tecnología podría aplicarse más allá de los residuos electrónicos, como en catalizadores usados, residuos industriales y procesos mineros. La investigación abre la posibilidad de que la basura electrónica se convierta en una fuente adicional de metales estratégicos, reduciendo el impacto ambiental de los procesos químicos.