Un estudio reveló cómo se formó la Pata de Elefante, el objeto más radiactivo de Chernóbil

Un grupo de científicos reconstruyó nuevos detalles sobre la formación de la Pata de Elefante, la masa de lava radiactiva que quedó dentro del reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil tras el accidente del 26 de abril de 1986, en Ucrania. El estudio, publicado en la revista Progress in Nuclear Energy, identificó diminutas partículas ricas en uranio atrapadas en el material solidificado y evidencias de que la lava atravesó varias etapas de calentamiento, disolución y cristalización.

El hallazgo permite entender mejor cómo se formaron las masas de corio —la mezcla de combustible fundido con hormigón, arena y metales— que todavía permanecen dentro de la estructura destruida. Durante los primeros meses posteriores a la explosión, la Pata de Elefante emitía niveles de radiación capaces de provocar una exposición mortal en apenas cinco minutos.

Para reconstruir esa historia, los investigadores usaron microscopios de alta resolución que les permitieron observar la estructura interna del material y detectar partículas invisibles a simple vista. El primer resultado fue la presencia de pequeñas inclusiones ricas en uranio encerradas en la masa solidificada, una huella directa de la mezcla entre el combustible nuclear y los materiales de construcción.

El descubrimiento más revelador surgió al analizar el circón, un mineral que conserva información sobre las condiciones en las que se formó. Los científicos observaron señales de distintas etapas de crecimiento, disolución y nueva cristalización. Es decir, la lava de Chernóbil no se enfrió de manera uniforme, sino que sufrió varios cambios físicos y químicos antes de adquirir su forma definitiva.

“La compleja historia de crecimiento, disolución y eventuales nuevos eventos de crecimiento registrados en el circón indica una evolución dinámica de la lava de Chernóbil durante su formación”, explicaron los autores del trabajo, titulado Formación y propiedades de la “lava” de Chernóbil: nuevos datos sobre la matriz vítrea y las inclusiones.

La catástrofe se desató cuando una prueba de seguridad en la central terminó con un aumento descontrolado de potencia del reactor número 4. Las explosiones liberaron grandes cantidades de material radiactivo y las temperaturas extremas fundieron parte del combustible, que se mezcló con hormigón, arena y metales antes de desplazarse hacia las zonas inferiores de la instalación y solidificarse.

Una de esas acumulaciones recibió el nombre de Pata de Elefante por su aspecto irregular, similar a la extremidad de ese animal. Fue descubierta meses después del accidente y se convirtió en uno de los símbolos de la peligrosidad de Chernóbil.

Cuando los equipos de inspección lograron acercarse, las mediciones indicaron valores cercanos a los 10.000 roentgens por hora. Esa intensidad podía dañar las células y el ADN: una dosis elevada en poco tiempo puede desencadenar un síndrome de irradiación aguda, que afecta la médula ósea, el sistema digestivo y otros órganos.

Hoy los científicos no pueden acercarse del todo a este material altamente peligroso. El interés por su composición no es solo histórico: comprender cómo se comportan las lavas radiactivas ayuda a evaluar los riesgos de residuos nucleares en otros escenarios.