El hongo negro de Chernóbil que se alimenta de radiación y podría ayudar a llegar a Marte

En las ruinas de la excentral nuclear de Chernóbil, en Ucrania, crece un hongo capaz de resistir niveles de radiación que ningún otro ser vivo soportaría. Se trata del Cladosporium sphaerospermum, una especie que comenzó a desarrollarse sobre los muros de concreto del complejo y que la comunidad científica estudia como posible escudo protector para futuras misiones espaciales.

El hallazgo ocurrió entre 1997 y 1998, cuando los equipos que trabajaban en la limpieza de la central y en la construcción de la bóveda de contención advirtieron que el material fúngico cubría las paredes sin problemas. El sitio, inhabitable para las personas por el peligro radiactivo, se había convertido en un ambiente propicio para esta especie.

La clave de su supervivencia está en la melanina, un pigmento complejo presente en las paredes celulares de los hongos melanizados. Un estudio de Ekaterina Dadachova y Arturo Casadevall publicado en 2008 confirmó que estos organismos no solo toleran la radiación ionizante: la aprovechan para estimular su crecimiento y metabolismo.

La melanina cumple un doble propósito. Por un lado, protege al organismo: captura y neutraliza los radicales libres citotóxicos que genera la radiación y evita el daño al ADN. Por otro, la emisión ionizante altera las propiedades electrónicas del pigmento y mejora su capacidad para transferir electrones, lo que permite transformar esa energía electromagnética en energía metabólica útil para la célula.

El mecanismo es análogo a como la clorofila utiliza la luz solar en las plantas. Esa conversión de radiación en energía es lo que convierte a los hongos melanizados en organismos capaces de responder de forma positiva a niveles de contaminación radiactiva que serían letales para otras formas de vida.

El interés científico va más allá de Chernóbil. La comunidad investiga cómo crear elementos que permitan a los astronautas colonizar Marte sin sufrir los efectos de la radiación solar, ante la falta de una atmósfera protectora como la terrestre. El caso recuerda a otros estudios sobre adaptaciones extremas, como el de los perros de Chernóbil y su adaptación genética a la radiación.

Sin embargo, todavía no se confirmó la efectividad de esta especie fúngica como protector ante la emisión ionizante. Por ahora solo hay pruebas de laboratorio y observaciones de campo, y la aplicación práctica en misiones espaciales sigue siendo una hipótesis en evaluación.

El desastre de la central ucraniana, ocurrido en 1982, dejó decenas de muertos y obligó a miles de personas a abandonar la ciudad homónima. El complejo quedó en pleno deterioro y la naturaleza reclamó el terreno: en ese entorno hostil, el hongo negro encontró su lugar.