El Tilcayo, el gato silvestre descubierto tras 100 años, vive aislado por el acoso turístico

El descubrimiento de una nueva especie de gato silvestre en Bolivia convirtió a Tigrino en una celebridad casi de un día para el otro. Desde que la revista científica Current Biology publicó el hallazgo, numerosos visitantes llegaron al santuario donde vive con la esperanza de verlo, pero muy pocos lo consiguen: el animal es extremadamente sensible a la presencia de personas y sus cuidadores evitan exponerlo al público.

Tigrino pertenece a la especie Leopardus Tilcayo, la primera descubierta en más de 100 años. El ejemplar, que dio origen a la investigación, vive en el santuario de vida silvestre Senda Verde, en las inmediaciones de un río, en los bosques nubosos de los Yungas, cerca de La Paz.

Los cuidadores lo guían con extrema cautela. Sale tímidamente de su casita, protegida por una red, para no incomodarlo. Olfatea, se estira y, al sentir la presencia de alguien extraño, se pone nervioso y se mueve de un lado al otro. Pronto se oculta entre los árboles.

Mide unos 46 centímetros de longitud y pesa 1,4 kilos, menos que un gato doméstico promedio. Tiene pelaje moteado, orejas redondeadas y cola larga.

De mascota a ejemplar científico

Una familia encontró a Tigrino en la selva hace 10 años y lo tuvo como mascota, pero al ver que no se comportaba como un animal doméstico lo llevó a Senda Verde, que lo custodia, según explicó Enzo Aliaga, coautor del estudio realizado por un equipo internacional.

Al santuario llegan animales con historias diversas, en su mayoría tristes, y se los apoya para restablecer su salud física y emocional. Cuando se recuperan, se permite que los centenares de personas que visitan el lugar aprecien a varios de ellos.

En el caso de Tigrino nunca estuvo expuesto al público para no estresarlo, señaló Aliaga, ya que, al ser un gato pequeño, se pone muy nervioso.

“Tigrino se ha convertido en pocos días en un embajador de la conservación de la protección. Es un animalito tan pequeño que se convierte en algo tan importante”, apuntó Marcelo Levy, cofundador de Senda Verde. Él y su esposa Vicky Ossio fundaron el lugar en 2003 con el fin de ayudar a los animales silvestres.

En la actualidad viven en el refugio 1.200 animales de más de 70 especies.

Los científicos esperan que la designación de esta nueva especie llame la atención sobre la importancia de preservar su hábitat, amenazado por la deforestación y la minería en Bolivia.