El frailecillo, el ave pequeña que se aferra a su presa y resiste el robo de una gaviota

El frailecillo es una de las aves marinas más carismáticas del Atlántico Norte. Su pico colorido, su andar torpe y su cara que parece pintada por un payaso le dieron fama de pájaro inofensivo. Sin embargo, cuando se trata de defender la comida que lleva a su cría, este animal de menos de medio kilo no se rinde con facilidad.

La escena se repite cada verano boreal en los acantilados del norte de Europa. Un frailecillo vuelve del mar con el pico lleno de anguilas de arena para alimentar a su pichón, que lo espera en una madriguera. En ese momento aparece una gaviota oportunista, mucho más grande, que intenta arrebatarle la comida. Lejos de soltarla, el frailecillo se aferra a su presa y forcejea.

Hay registros fotográficos que muestran hasta dónde llega esa terquedad: el ave puede terminar levantada del suelo antes que cederle la captura a la gaviota. A veces el tironeo acaba con las anguilas partidas al medio, y cada ave se queda con un pedazo. El robo entre especies es una estrategia habitual de las gaviotas, que prefieren quedarse con el trabajo hecho por otras aves antes que pescar por su cuenta.

Estas aves vuelan muy lejos mar adentro para conseguir anguilas de arena, que después llevan a sus pichones en las madrigueras que ellas mismas excavan. La hembra suele poner un solo huevo, así que cada pez perdido golpea de lleno la supervivencia de su única cría. Un detalle que ayuda a entender por qué la disputa con la gaviota es tan encarnizada.

Un ave pequeña con habilidades sorprendentes

Existen tres especies de frailecillo: el atlántico, el cornudo y el copetudo. El más conocido, el frailecillo atlántico, es también el más chico: pesa menos de medio kilo y mide unos 30 centímetros. Todas pertenecen a la familia de los álcidos, aves marinas de cuerpo rechoncho que solo llegan a la costa para anidar.

Su pico tiene un mecanismo tipo bisagra y espinas inclinadas en la boca que le permiten sujetar muchos peces a la vez. Gracias a eso puede seguir pescando sin soltar lo que ya atrapó: se registraron 65 peces en el pico de un frailecillo cornudo y 83 arenques de arena en el de uno atlántico. Bajo el agua, caza impulsándose con sus alas, como si volara, y el copetudo puede bucear hasta unos 110 metros.

Suelen vivir 20 años o más, y se documentó un frailecillo atlántico anillado de 41 años. Islandia alberga más de la mitad de la población mundial de la especie, con la colonia más grande del planeta en las islas Westman.

Por qué las anguilas de arena son tan valiosas

Las llamadas anguilas de arena son pequeños peces de cuerpo alargado de los que dependen muchas especies de aves marinas, sobre todo en la temporada de cría. Para el frailecillo son el alimento clave de sus pichones, y por eso cada ejemplar cuenta.

El problema es que ese alimento escasea cada vez más y el calentamiento de los océanos es la principal amenaza. Algunas colonias del sur de Islandia podrían haberse reducido a la mitad en 20 años por la caída de las anguilas de arena. A escala global, el frailecillo atlántico se considera vulnerable a la extinción.

En ese contexto, la pelea con la gaviota deja de ser una anécdota simpática. Cada anguila que el frailecillo defiende es una pequeña batalla por la supervivencia de su especie, en un mar donde la comida resulta cada vez más difícil de encontrar. Un comportamiento que también se observa en otras aves marinas que vuelven a volar tras un rescate y que muestran la fragilidad de estas poblaciones costeras.