Las aves rapaces de Chicago cambiaron los árboles por postes de luz y torres de celular

En el área metropolitana de Chicago, varias especies de aves rapaces adoptaron farolas, postes eléctricos y torres de telefonía móvil como plataformas de caza y alimentación. Halcones de cola roja, gavilanes de Cooper, águilas calvas y búhos cornudos se posan en lo alto de esas estructuras para vigilar las banquinas y las medianas de las autopistas en busca de presas.

La región calcula unos 30.000 postes de alumbrado en el área metropolitana, a los que se suman cerca de 15.000 en las autopistas de peaje estatales y al menos 700 torres celulares en todo Illinois. Esa red vertical, en un terreno mayormente llano, funciona como un sistema de atalayas para las aves de presa.

Un caso conocido es el de la autopista Kennedy, cerca de la calle Addison, donde un halcón aparece de forma intermitente desde hace una década, muchas veces mientras el tráfico avanza a paso lento en la hora pico. También se los vio a lo largo de la autopista de peaje Tri-State, en el área de Rosemont, no lejos del aeropuerto O'Hare, y sobre la autopista Jane Addams Memorial, en los suburbios más alejados.

Hace apenas dos semanas, un águila calva aterrizó en la cima de un poste de madera sobre la concurrida Half Day Road, en Long Grove, y varios conductores bajaron la velocidad para contemplarla hasta que volvió a levantar vuelo. El fotógrafo aficionado de vida silvestre Jeff Nelson registró búhos, águilas pescadoras y halcones peregrinos sobre postes en Downers Grove, La Grange, Orland Park y en los barrios Near North y South de Chicago, entre otros puntos de Illinois.

Según los expertos, la altura reduce el riesgo de que otro depredador intente robarles la comida y la parte superior de las luminarias es muy firme. Chris Anchor, biólogo de vida silvestre del Distrito de Reservas Forestales del Condado de Cook, explicó que las aves aprovechan esas superficies como apoyo para despedazar a sus presas.

“Como no tienen dientes como nosotros, tienen que arrancar las cosas, así que tienen que encontrar un lugar; muchas veces usan un poste de cerca o un poste de luz como tajo”, dijo Anchor. “Sujetan a su presa con sus garras y la desgarran con el pico mientras la apoyan contra el poste de luz o la valla. Esto les proporciona una ventaja mecánica para despedazar a la presa.”

En los intercambiadores con torres de mástil alto, las aves alcanzan entre 80 y 100 pies de altura. Ese tipo de comportamiento oportunista también se observa en otras ciudades donde la fauna silvestre se adapta al entorno construido, como el caso de una familia de lechuzas que anidó en Manhattan.

El regreso del águila pescadora a las torres celulares es uno de los fenómenos más llamativos. Vic Berardi, de la Asociación de Migración de Halcones, escribió en la revista Natural Awakenings Chicago que se trata de un retorno “notable e inesperado para un ave que alguna vez estuvo al borde de la extinción”. Según detalló, la especie está volviendo al noreste de Illinois y anida en lo alto de las torres de telefonía, sobre todo en el condado de Lake.

En 2020 se conocían apenas unos pocos nidos en torres de ese condado y para 2025 ya había al menos 26 nidos activos en los condados de Lake y McHenry. Verizon confirmó que tiene un sitio en el área de Chicago con un nido que se cree que es de águilas pescadoras y que, al tratarse de una especie protegida, no puede trabajar en la torre sin autorización del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.

Hace décadas, muchas aves rapaces estuvieron al borde de la extinción en Estados Unidos por el uso de químicos como el DDT, que debilitaba la cáscara de sus huevos. Según el Censo Navideño de Aves de Audubon, las águilas calvas registradas en Illinois crecieron más del 5% anual entre 1966 y 2023, aunque halcones de Cooper y de cola roja muestran descensos en la última década. Los halcones peregrinos, en tanto, fueron reintroducidos en Chicago y hoy viven en lo alto de rascacielos.

La convivencia con la infraestructura no está exenta de peligros. Las aves pueden electrocutarse al tocar cables o componentes con corriente, por lo que las empresas de servicios de Illinois colocan marcas en las líneas y piezas no conductoras cerca de los postes. Julie Heath, del Centro de Investigación de Aves Rapaces de la Universidad Estatal de Boise, advirtió además sobre los atropellos, frecuentes en lechuzas comunes, y sobre un estudio en Idaho que detectó más estrés en cernícalos que viven cerca de las rutas. A eso se suman los venenos para roedores, que enferman o matan a las rapaces que comen presas envenenadas.

Candy Ridlbauer, de Northern Illinois Raptor & Education, contó que las medianas con pasto se conocen como “cafés de corredor” por la cantidad de presas que albergan. Jacques Nuzzo, del Illinois Raptor Center, lo resumió así: “¿Para qué ir a cazar al bosque cuando puedes cazar topillos todo el día... en la mediana de una autopista?”. Y agregó: “Esa es la naturaleza de un ave de rapiña: son oportunistas. Aprovecharán cualquier situación que se les presente”.