Estudio revela por qué muchos ayudan antes a un animal que a una persona desconocida

Mostrar mayor predisposición a ayudar a un animal que a una persona desconocida no implica una menor preocupación general por los demás, según un nuevo estudio publicado en Scientific Reports. La investigación, realizada con 407 estudiantes universitarios, detectó diferencias en las respuestas frente al dolor de humanos, mascotas y animales de granja, y postula que la vulnerabilidad percibida podría contribuir a explicarlas.

Para medir esas reacciones, los especialistas diseñaron una prueba denominada Cross-Species Pain Empathy Task (C-SPET). El experimento expuso a los participantes a 36 imágenes de humanos junto a perros y gatos, y también de animales de granja como vacas y cerdos. Algunas mostraban heridas visibles y otras partes del cuerpo sin señales de lesión.

Tras cada imagen, los participantes debían indicar cuánto dolor creían que experimentaba el individuo observado y qué proporción de su tiempo libre semanal estarían dispuestos a dedicar a ayudarlo a recuperarse. En términos generales, expresaron una mayor intención de ayudar a los animales que a los humanos. Los autores plantearon como posible explicación que otras especies sean percibidas como más indefensas, dependientes o vulnerables.

Las respuestas también variaron según se tratara de mascotas o animales de granja y de si existían señales visibles de dolor. Cuando las imágenes no mostraban una herida, los participantes atribuyeron mayor sufrimiento a los animales de granja que a las mascotas y manifestaron más intención de ayudarlos. Los investigadores sugirieron que las personas incorporan lo que conocen o imaginan sobre las condiciones de vida de vacas y cerdos al evaluar su bienestar.

Ante lesiones visibles, la tendencia se invirtió. En ese escenario, las mascotas fueron percibidas como más sufrientes y generaron una mayor intención de ayuda. Entre las posibles explicaciones, el trabajo menciona la familiaridad y los vínculos que las personas suelen establecer con perros y gatos.

A su vez, priorizar la ayuda hacia otras especies frente a los humanos se relacionó con actitudes más positivas hacia los animales y menores niveles de prejuicio. Los especialistas evaluaron variables como la empatía, la percepción de inteligencia atribuida a cada especie y el papel que los animales ocupan en la vida de las personas.

Según los autores, los resultados no permiten establecer un perfil psicológico universal de quienes muestran mayor disposición a ayudar a un animal que a un desconocido. La muestra estuvo compuesta por estudiantes universitarios y el experimento midió respuestas ante imágenes, pero no observó su comportamiento frente a situaciones reales ni los obligó a elegir directamente entre ayudar a una persona o a un animal.

El trabajo muestra que la respuesta frente al sufrimiento puede variar según la especie, la presencia de señales visibles de dolor y determinadas actitudes individuales. Los científicos también señalan que la percepción del sufrimiento animal puede estar relacionada con factores como la familiaridad, la similitud que se percibe con los humanos, la inteligencia atribuida a cada especie y el rol que los animales cumplen en la vida cotidiana.