La inscripción en SNAP cae 13% en un año por requisitos más estrictos

La inscripción en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) de Estados Unidos cayó más de 13% en 12 meses, un descenso mucho más pronunciado que el estimado por el gobierno, a medida que entran en vigor los requisitos de trabajo y otras disposiciones de la ley de reducción de gastos impulsada por los republicanos. Entre quienes pierden la cobertura hay personas que no cumplen los criterios cada vez más estrictos y también, según activistas, algunas que sí reúnen las condiciones pero son rechazadas por no cumplir plazos o no presentar la documentación requerida.

Los datos federales publicados recientemente muestran que la inscripción bajó de 42,2 millones en mayo de 2025 a 36,6 millones en mayo de 2026, una caída de más de 13% en un año. Aún es prematuro saber cuántas personas pertenecen a cada grupo, y tampoco está claro cuántas perdieron la cobertura porque las agencias estatales están desbordadas intentando mantenerse al día con los cambios. Ese fue el caso de Arizona, que registró la mayor caída del país.

Tia Fields, analista de políticas de la red de protección social en el grupo de defensa Invest in Louisiana, señaló que la principal razón por la que ve gente perdiendo cobertura no es el incumplimiento de los requisitos de trabajo. “Gran parte es papeleo administrativo”, comentó. Por su parte, los partidarios de la reforma del bienestar social esperan que las reducciones se deban a que la gente gana demasiado como para seguir cumpliendo los requisitos, una señal de que los cambios funcionan en un programa que, sostienen, está plagado de fraude.

“Si hay personas que están saliendo de los padrones porque están trabajando y avanzando, eso sería un paso adelante”, manifestó Rachel Sheffield, investigadora de la conservadora Heritage Foundation, que impulsó requisitos más estrictos para el SNAP. Arizona tuvo el descenso más pronunciado, con una caída de más de 50% en 12 meses, según datos del Departamento de Agricultura, que administra el programa. La disminución fue de más de 20% en Georgia, Luisiana y Nevada, y en Florida, donde el Departamento de Niños y Familias indicó en un comunicado que la cifra decreciente “refleja el fuerte enfoque del estado en ampliar oportunidades para que los floridanos y sus familias logren la autosuficiencia económica”.

El SNAP ayuda a más de 1 de cada 10 personas a comprar alimentos. La mayoría de los beneficiarios tiene ingresos por debajo de la línea de pobreza. El beneficio mensual, que se entrega en tarjetas de débito solo para comestibles, es de 344 dólares por hogar en promedio. Desde 2010, el número promedio de beneficiarios mensuales ha estado por debajo de 40 millones solo durante dos años: 2019 y 2020. Los padrones comenzaron a bajar después de un pico reciente de 43,3 millones en octubre de 2024, y han caído mucho más rápido desde que el año pasado comenzó la implementación de la ley de recorte de gastos aprobada por los republicanos.

El requisito de trabajo del SNAP ya entró en vigor en la mayor parte del país, pero no comenzará en algunos lugares hasta el próximo año. Durante mucho tiempo, a muchos adultos de 54 años o menos sin hijos menores se les ha exigido trabajar para obtener beneficios. La nueva ley exige que la mayoría de las personas que antes estaban exentas deban trabajar, hacer voluntariado o estudiar para recibir beneficios. Ahora incluye a quienes tienen entre 55 y 64 años, y a quienes tienen hijos de 14 a 17 años. Quienes tienen 65 años o más o hijos menores de 14 siguen exentos, al igual que quienes tienen limitaciones de salud. Algunos otros grupos que habían estado exentos, como las personas sin hogar, ya no lo están.

En febrero, la Oficina de Presupuesto del Congreso proyectó que los nuevos requisitos y otros factores reducirían la inscripción durante la próxima década, por debajo de 34 millones para 2036. Pero la oficina no partidista no esperaba que la caída fuera tan rápida. Para mayo, el número de personas que recibían los beneficios era aproximadamente tan bajo como se pronosticaba que llegaría en 2030. Los expertos esperan otro impacto cuando los estados tengan que pagar parte del costo de los beneficios si su tasa de errores de pago supera el 6%. Defensores de los beneficiarios afirman que los estados podrían negar beneficios por completo a algunas personas en lugar de arriesgarse a cometer errores. El reparto de costos debe comenzar en octubre de 2027, aunque el Congreso ha considerado un aplazamiento.

En Arizona, la inscripción se desplomó un 55% de abril de 2025 a abril de 2026, la mayor caída del país, con más de 400.000 personas menos recibiendo beneficios ahora. El estado indicó que la caída se debió en gran medida a las dificultades para poner en marcha los nuevos requisitos federales. “La implementación de los cambios exigidos a nivel federal desencadenó volúmenes de llamadas sin precedentes y obstáculos administrativos, incluidos requisitos adicionales de verificación, creando barreras reales para los solicitantes”, afirmó Brett Bezio, portavoz del Departamento de Seguridad Económica de Arizona. Bezio explicó que la contratación de más personal y la introducción de formas para presentar documentos en línea han frenado la caída en los últimos meses.

En Phoenix, LaDiamond Lopez perdió sus beneficios en enero, y funcionarios le dijeron que necesitaba más documentación sobre sus ingresos y su hogar. Ha estado saltándose comidas y algunos pagos de facturas para asegurarse de que sus hijos tengan suficiente para comer. En su intento por ser reincorporada, hizo que empleadores anteriores firmaran formularios confirmando que ya no trabajaba para ellos y añadió a sus hijos —de 3 y 9 años— al contrato de arrendamiento de su apartamento. Esperaba que los pagos se reanudaran en agosto, pero no sabe si durarán. “Me aprobaron a finales de mayo, pero ahora me están pidiendo más documentos”, expresó. “Es un pánico”.

Sheffield, de la Heritage Foundation, dice que parte de la caída en el uso del SNAP probablemente sea un descenso natural tras los picos de la era de la pandemia. Paco Velez, presidente y director ejecutivo de Feeding South Florida, señaló que la caída del 22% en Florida se debe en parte a inmigrantes que están legalmente en Estados Unidos pero temen ser blanco de la ofensiva migratoria del gobierno actual si solicitan beneficios. Fields, de Invest in Louisiana, indicó que las disminuciones tienen consecuencias más amplias: por ejemplo, los niños en hogares que reciben el beneficio pueden ser inscritos automáticamente en programas de almuerzo escolar gratuito o en el programa SNAP para Mujeres, Bebés y Niños si cumplen los demás criterios. “¿Qué pasa cuando ese niño no puede pagar el almuerzo escolar?”, se preguntó.