La NBA sanciona a los Clippers: futuro incierto tras el castigo

La NBA impuso un castigo sin precedentes a Los Angeles Clippers por un esquema para eludir el tope salarial, generando incertidumbre sobre el futuro del equipo, su propietario y la estrella Kawhi Leonard. La sanción incluye la suspensión del dueño Steve Ballmer por un año, la pérdida de cinco selecciones de primera ronda del draft (2029-2033) y una multa de 30 millones de dólares. Además, el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, fue inhabilitado por seis meses, y la presidenta de operaciones comerciales, Gillian Zucker, por un año.

La decisión llega tras una investigación de casi un año. Los Clippers prometieron impugnar el fallo y explorar todas las vías legales, pero sus opciones son limitadas. Según los estatutos de la liga, el fallo del comisionado Adam Silver es definitivo y no admite apelación interna. Por lo tanto, el camino más probable es una demanda en tribunal federal. Ballmer, ex director ejecutivo de Microsoft con un patrimonio neto superior a los 156.000 millones de dólares según Forbes, parece dispuesto a pelear.

En un comunicado, los Clippers afirmaron que "impugnarán enérgicamente estas conclusiones y sanciones por todas las vías disponibles" y que explorarán "todos los recursos legales para abordar esta flagrante injusticia". Podrían solicitar una medida cautelar para mantener a su personal principal trabajando, o intentar negociar discretamente con Silver una sanción menor, aunque no está claro si el comisionado cedería.

Mientras tanto, la organización será dirigida por ejecutivos de menor rango no implicados en la elusión. Se espera que el gerente general Trent Redden encabece las decisiones deportivas y de personal durante la suspensión de Frank. Los gerentes generales adjuntos Mark Hughes y Travis Schlenk asumirán un papel más destacado en el scouting y las necesidades cotidianas del equipo. Aún no está claro quién manejará las decisiones comerciales diarias.

La pérdida de cinco selecciones de primera ronda es un golpe durísimo para un equipo que ya necesitaba juventud. Sin esas selecciones, los Clippers no podrán elegir a prospectos como Cooper Flagg, Dylan Harper, V.J. Edgecombe o Kon Knueppel en los próximos años. Las selecciones de primera ronda son la principal moneda para mejorar una plantilla en la NBA, y su ausencia restringirá severamente las opciones de traspaso. El equipo podría no tener activos de alto valor para canjear por jugadores de impacto inmediato, y dependerá de contratos mínimos para veteranos y selecciones de segunda ronda. Una buena noticia es que se espera que Bradley Beal regrese esta temporada tras una lesión de cadera.

En cuanto a Kawhi Leonard, la NBA no anuló su contrato ni lo suspendió, por lo que se espera que su traspaso a Toronto se concrete. El canje había quedado en pausa durante la investigación. Como parte del acuerdo, los Raptors enviarían a Brandon Ingram, Gradey Dick, dos selecciones de primera ronda sin protección (2031 y 2033), un intercambio de selecciones de 2027 y dos selecciones de segunda ronda. Los Clippers podrán conservar esas selecciones, ya que la sanción solo afecta a sus propias selecciones de primera ronda.

Esta temporada, no se esperaba que los Clippers fueran contendientes al título ni lucharan por un puesto de playoffs, con el núcleo del equipo a punto de ser traspasado. La temporada pasada, lograron una remontada histórica al pasar de un inicio de 6-21 a terminar con récord de 42-40, el primer equipo en la historia de la NBA en lograr una marca positiva después de estar 15 partidos por debajo de .500. Finalizaron novenos en el Oeste, pero perdieron ante Golden State en el play-in. Ahora, con las sanciones y los desafíos que enfrentan, los Clippers podrían tener el peor récord de la liga durante gran parte de la próxima década.