Nobel de Medicina 2026 para Deisseroth, Hegemann y Nagel por la optogenética

El Premio Nobel de Medicina 2026 fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética. El anuncio lo hizo la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo, Suecia. La técnica permite observar con precisión la actividad de células nerviosas individuales dentro de un cerebro vivo.

Los tres investigadores identificaron un interruptor molecular que, mediante la luz, permite activar o desactivar circuitos neuronales específicos. Ese avance dio origen a la optogenética, una disciplina que está cambiando la forma en que la ciencia entiende el funcionamiento del cerebro.

Hasta hace pocas décadas, los métodos disponibles para estudiar el cerebro eran imprecisos. Permitían identificar qué regiones controlan determinadas funciones, pero no podían demostrar que un tipo concreto de célula nerviosa causara una sensación o un comportamiento. La imagen que se obtenía era la de una fotografía borrosa, sin detalles, porque las señales entre neuronas son muy rápidas.

Con la optogenética, en cambio, los científicos pueden revivir recuerdos, generar emociones, influir en comportamientos y estudiar los tipos de neuronas implicadas en trastornos psiquiátricos y neurológicos. "El descubrimiento de un interruptor molecular para las células nerviosas transformó nuestra comprensión del cerebro", señaló el jurado del Karolinska al fundamentar el fallo.

La temporada de anuncios de los Nobel se extiende desde este lunes hasta el 12 de octubre y abarca Física, Química, Literatura, Paz y Economía. Cada categoría recibe un premio de 12 millones de coronas suecas, unos US$1,22 millones.

Quiénes son los galardonados

Deisseroth nació en 1971 en Estados Unidos. Es doctor en Filosofía y en Medicina, y se desempeña como profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad de Stanford.

Hegemann nació en Alemania en 1954. Es doctor por el Instituto Max Planck de Bioquímica, en Martinsried, y hoy ocupa la cátedra Hertie de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín.

Nagel nació en 1953, también en Alemania. Se doctoró en 1988 en la Universidad de Frankfurt y es profesor de Fisiología Molecular Vegetal en la Universidad de Würzburg.

Las instituciones oficiales de Estocolmo y Oslo anuncian a los ganadores de manera progresiva. Este martes será el turno del Nobel de Física; el miércoles, de Química; el jueves, de Literatura; el viernes, del Nobel de la Paz; y el próximo lunes, del Nobel de Economía.

El de la Paz, que se anuncia en Oslo, es uno de los más esperados. Tras la polémica que generó el premio de 2025 a la opositora venezolana María Corina Machado, quien le obsequió su medalla al presidente estadounidense Donald Trump, el jurado podría inclinarse este año por una figura de consenso.

Como marca la tradición, los diplomas y las medallas de oro se entregarán el 10 de diciembre de 2026, aniversario de la muerte de Alfred Nobel. Las ceremonias científicas y literarias se harán en Estocolmo, Suecia, y la del Nobel de la Paz, en Oslo, Noruega.

El año pasado, el Nobel de Fisiología o Medicina había sido para Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por sus trabajos sobre la tolerancia inmunitaria periférica y las células T reguladoras, que explicaron cómo el cuerpo mantiene bajo control al sistema inmunitario para evitar que ataque sus propios tejidos.