Los papas y sus mascotas: del elefante albino de León X a los gatos de Benedicto XVI

El Vaticano no solo albergó fieles y obras de arte: durante siglos sus pasillos y jardines también fueron hogar de loros, elefantes, gacelas, jilgueros y gatos. La historia de las mascotas papales recorre pontificados y mezcla devoción, poder y cariño. Un repaso por los cinco líderes de la Iglesia Católica que tuvieron bajo su cuidado especies de todo tipo.

El primer testimonio documentado de un animal exótico en la Curia se remonta a la época de Martín V (1417-1431). Un alemán llamado Johannes figuraba como familiar del Papa y guardián de un loro, y la cámara apostólica le encargaba los fondos para mantener al ave. Con los años llegaron más ejemplares a los jardines papales.

El caso más famoso es el de León X. En 1514, el rey de Portugal Manuel de Aviz le obsequió un elefante albino llamado Anno, que fue alojado en el patio del Belvedere. Cuando el animal murió, el Pontífice le pidió a Rafael Sanzio que pintara un mural en su honor. La obra se perdió, pero sobreviven los bocetos que hoy conserva el Vaticano.

En línea con el mensaje de San Antonio Abad y de San Francisco, León XIII (1878-1903) adquirió ciervos, gacelas y corvos de África para que vivieran en libertad en los Jardines Vaticanos. Una gacela llegó a saltar por encima del Pontífice y puso en riesgo su vida, aunque eso no lo hizo cambiar de idea. “¿De verdad creíste que una gacela podría vencer a un león?”, habría dicho. Tras su muerte, Pío X eliminó el zoológico de la Santa Sede.

Pío XII tuvo como mascota a una jilguera llamada Gretel, que apareció en un patio del Vaticano con el ala rota. El Papa pidió asistirla y la cuidó él mismo durante la recuperación. El ave lo acompañaba en sus horas de trabajo y hasta comía a su lado. En 1957, el Pontífice se sumó a la defensa de los animales con un mensaje contra la violencia en los mataderos de Roma: “El sufrimiento debe minimizarse y la crueldad inútil, prohibirse”.

Benedicto XVI, amante de los gatos, adoptó varios que vivían en la calle. Dos se ganaron su corazón: Chico y Contessina, que lo seguían por los pasillos vaticanos. La historia inspiró hasta una autobiografía para niños titulada José y Chico. “En una ocasión, unos diez gatos lo siguieron hasta el Vaticano, y uno de los guardias suizos intervino diciendo: ‘Mire, eminencia, los gatos están invadiendo la Santa Sede’”, relató el cardenal Tarcisio Bertone.

Según el historiador italiano Agostino Paravicini Bagliani, autor de Il corpo del papa, los animales también se usaban “para crear y confirmar la autoridad y la soberanía”. Los papas recibían obsequios de todo tipo, desde elefantes hasta perros y aves, como muestra de poder y herramienta de diplomacia. Esa lógica cambió entrado el siglo XX, cuando los jefes de Estado del Vaticano empezaron a adoptarlos por gusto propio. Como los gatos que eligen a su humano favorito, los pontífices también tuvieron sus preferidos.