Satlyt, la startup que quiere ser el Android de la computación en órbita, recaudó US$8 millones

La startup Satlyt recaudó US$8 millones en una ronda semilla para desarrollar software que permita ejecutar modelos de inteligencia artificial a bordo de satélites. La empresa, con sede en Sunnyvale, California, y Nairobi, fue fundada por Rama Afullo, un ingeniero keniano-estadounidense que trabajó en la nube de Google y tuvo un paso breve por Starlink, la red de comunicaciones satelitales de SpaceX, en 2024.

Afullo contó que intentó impulsar la idea dentro de ambas compañías y no encontró respaldo. "Cuando estaba en SpaceX, traté de presentar esto internamente. Dijeron que no. Cuando estaba en Google, traté de presentarlo internamente. Dijeron que no", relató. Entonces dejó SpaceX y cofundó Satlyt.

El lanzamiento de su software está previsto para el jueves en un cohete de SpaceX, junto al primer prototipo del proyecto de centro de datos espaciales de Google, Project Suncatcher. La empresa no planea construir sus propios satélites, sino ofrecer una plataforma de software para operar modelos de IA en naves de terceros.

Afullo compara su estrategia con la de VMware y Snowflake, compañías cuyas plataformas permiten ejecutar software complejo sin preocuparse por la infraestructura subyacente. "Los que están haciendo centros de datos orbitales, como SpaceX, si son el iPhone, nosotros construiremos Android como un ecosistema abierto e integrado horizontalmente", afirmó.

Satlyt ya voló su software en dos misiones de demostración. El foco inicial es encontrar eficiencias operativas para las naves, que suelen depender de controladores en tierra para resolver problemas. Enviar datos a la Tierra, conocido como downlink, es caro y lento, por lo que usar IA para decidir a bordo puede generar ahorros concretos.

A comienzos de este año, Satlyt desplegó el modelo Gemma de Google DeepMind en una nave operada por Momentus. El modelo redujo más del 60% el tamaño de una transmisión sobre errores de software a bordo, un tipo de eficiencia que, según Afullo, puede ahorrar cientos de miles de dólares por satélite cada año.

El lanzamiento de esta semana pondrá el software de Satlyt a trabajar en una nave construida por TakeMe2Space, una startup india que fabrica hardware de computación para satélites. La misión involucra a tres clientes: NASA, que paga para probar protocolos de computación en la nube en el espacio; Stellerian, una startup de vigilancia espacial que quiere testear procesamiento de imágenes; y la propia TakeMe2Space, para demostrar que el satélite puede alojar software de otras empresas.

Hoy hay pocas GPU de alta potencia en órbita. La oportunidad más probable está en las cargas de trabajo que Satlyt ya desarrolla. El próximo proyecto de la compañía es demostrar que puede crear un sistema de computación compartido, una nube, que abarque dos satélites distintos, algo que espera intentar el año que viene.

La ronda semilla fue liderada por Non Sibi Ventures, con sede en Houston, donde el socio Bernard Harris, astronauta de la NASA durante más de 20 años, ayudó a fundamentar la convicción de la firma en un negocio espacial novedoso. Uno de los motivos de la inversión fue que Satlyt no depende de una visión extrema de centros de datos espaciales, que enfrenta economía incierta y cuellos de botella de lanzamiento.

"No necesitamos centros de datos en el espacio para que Rama tenga un éxito enorme. Puede estar impulsado simplemente por la cantidad de satélites que se lanzan", dijo el socio de Non Sibi Kent Lucas. La ambición de Afullo es estar presente en el 20% de los satélites para el final de la década, cuando espera que prácticamente todos los fabricantes incorporen GPU y procesadores avanzados.