Sin Messi, la selección busca nuevo capitán: Cuti Romero toma la delantera

La despedida de Lionel Messi abrirá una nueva etapa para la selección argentina, no solo desde lo futbolístico sino también puertas adentro del vestuario. El rosarino tendrá su última función con la camiseta celeste y blanca el 6 de octubre ante Benín, en el Monumental, y su salida deja un vacío de liderazgo que el cuerpo técnico de Lionel Scaloni deberá resolver en el corto plazo.

De la mesa chica que conquistó Qatar 2022 ya se habían alejado Alejandro Gómez, Paulo Dybala y Ángel Di María. Ahora tampoco está Leandro Paredes, ausente por suspensión, mientras Rodrigo De Paul y Giovani Lo Celso no fueron citados. Sin Messi, el grupo quedó sin un referente claro y sin un heredero definido para una cinta que durante casi todo el ciclo tuvo dueño indiscutido.

En ese escenario, Cristian Romero empieza a tomar ventaja. Desde que Scaloni asumió en 2018, modificó nombres, sistemas y roles, pero casi nunca tuvo que resolver quién llevaba el brazalete. De los 102 partidos de su etapa, Messi fue capitán en 72. Los otros se repartieron entre Di María (nueve), Otamendi (ocho), Tagliafico (cuatro), Pezzella (tres), Cuti Romero (tres), Sergio Romero (dos) y Mercado (uno).

Con Di María ya retirado, Romero había empezado a quedar cada vez más claramente detrás de Messi y Otamendi en la línea de sucesión. Llevó la cinta ante Chile, en la victoria 1-0 en Santiago con gol de Julián Álvarez; repitió en el amistoso frente a Venezuela en Miami, también en 2025, y volvió a llevarla ante Mauritania, en una de las últimas presentaciones en Buenos Aires antes del Mundial.

Hay varios motivos que hoy lo colocan como el principal candidato, aunque la decisión terminará de verse en los amistosos ante Bolivia, Burkina Faso y Benín. El primero tiene que ver con su personalidad: en el cuerpo técnico valoran cómo se entrena, con la misma seriedad con la que afronta un partido, y entienden que ese compromiso es el mensaje que debe bajar hacia los más jóvenes.

También pesa su conexión con el público, que lo convirtió en uno de sus favoritos pese a que apenas tuvo recorrido en el fútbol local. Y hay otro dato: ya conoce ese rol a nivel clubes. Fue capitán de Tottenham entre 2025 y 2026 y, tras el Mundial, llegó a Atlético de Madrid para transformarse rápido en una de las voces fuertes de la última línea. Diego Simeone lo resumió con cuatro palabras: "liderazgo, fortaleza, calidad y jerarquía".

Durante años, el liderazgo de Messi se sostuvo en Paredes, De Paul y Otamendi. Romero solía moverse cerca de Lisandro Martínez y Nahuel Molina, pero durante el Mundial también apareció ligado al grupo de Messi, dentro de una segunda línea que integraban Lisandro y Enzo Fernández. Esa relación con distintos grupos del plantel lo favorece, y Enzo, capitán en Chelsea en varias ocasiones, también puede ocupar un lugar importante e incluso quedar como uno de los subcapitanes.

Nicolás Tagliafico, otro referente silencioso, parte más atrás: tiene 34 años, perdió continuidad en Francia por decisiones del entrenador y lesiones, y su futuro en la selección tampoco está asegurado. La edad es otro factor: Romero tiene 28 años, llegaría a la Copa América de 2028 con 30 y al Mundial de 2030 con 32. Esa posición intermedia lo beneficia: tiene llegada con los campeones del mundo que siguen y puede ser referencia para quienes dan sus primeros pasos.

Eso no significa que falten otros referentes. Emiliano Martínez es uno de ellos: detrás de Messi, es uno de los futbolistas con mayor conexión con la gente. Fue capitán de Aston Villa en algunos partidos y tiene mucho carácter, aunque en la selección nunca buscó ocupar ese papel. "Cuando Leo habla, todos se callan porque es como si hablara el presidente de la Argentina", contó alguna vez.

Lautaro Martínez también aparece con credenciales: es capitán de Inter desde 2023 y, con 40 goles, quedó como el máximo artillero en actividad de la era Scaloni. Sin embargo, dentro de la selección nunca terminó de ocupar un lugar central en la conducción del grupo. Sin Messi, Scaloni tendrá más margen para usar juntos a sus dos delanteros y Lautaro puede crecer tanto en lo futbolístico como dentro del grupo.

Porque el capitán no es solo quien lleva la cinta: es también quien representa al plantel, habla con el cuerpo técnico y participa en decisiones sobre viajes, horarios, prácticas y premios. También suele tomar la palabra en los momentos difíciles. Con Messi afuera, esa función queda vacante y la pelea por ocuparla recién empieza.