Texas: dos familias donaron sus tierras en 1965 y salvaron al urogallo de Attwater

Dos familias de rancheros de Texas vendieron sus tierras en 1965 al Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y permitieron crear la reserva que hoy sostiene la supervivencia del urogallo de las praderas de Attwater, un ave terrestre en peligro de extinción. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Attwater Prairie Chicken abarca hoy 10.541 acres y es uno de los mayores remanentes de pradera costera nativa del sureste del estado.

El hábitat original de la especie superaba los seis millones de acres y se extendía desde Corpus Christi hasta el suroeste de Luisiana. La expansión urbana, la agricultura y la ganadería lo redujeron a menos del 1% de esa superficie. Hoy solo se lo encuentra en dos condados texanos: Colorado y Goliad.

A finales del siglo XIX había un millón de ejemplares. La caza descontrolada y la llegada de hormigas rojas importadas agravaron el declive. En 1967 quedaba un millar y la especie fue declarada en peligro de extinción.

El biólogo Val Lehmann documentó esa caída y fue contactado por IV Duncan y su hijo Gardner Duncan, que querían venderle 2.580 acres en el condado de Colorado. David Wintermann y su esposa accedieron a vender otros 840 acres linderos. El WWF consiguió los fondos para comprar ambas propiedades a casi la mitad de su valor de mercado.

"Ambas familias donaron el resto del valor de estos 3.500 acres iniciales", destaca el sitio del refugio. El guarda de caza estatal jubilado Thomas T. Waddell fue contratado como cuidador a tiempo parcial.

En 1968, el Servicio de Parques Nacionales designó los terrenos del WWF como reserva nacional. La decisión dio origen al refugio actual en 1972, cuando el Servicio compró otros 686 acres de la finca Verhuel. Nuevas compras en los años 80 completaron la superficie protegida.

El urogallo tiene plumaje marrón y blanco con franjas. Los machos lucen largas plumas oscuras en el cuello y crestas amarillo anaranjadas sobre los ojos. Las hembras presentan pabellones auriculares más cortos, coronilla beige y plumas de cola con franjas.

De cuerpo robusto y redondo, del tamaño de un balón de fútbol, el ave tiene cabeza pequeña y cola corta. Durante el cortejo, los machos inflan un saco de aire amarillo o naranja brillante para amplificar un sonido grave que puede oírse a medio kilómetro, acompañado de cacareos y gritos.