El glaciar del fin del mundo se acerca a su punto de fusión, según un estudio

El glaciar Thwaites, conocido como el “glaciar del fin del mundo” y ubicado en la Antártida, podría estar cerca de alcanzar su punto de fusión. Así lo indica un estudio publicado en la revista Nature Communications, que analizó las capas superficiales de la masa de hielo y extrajo arcilla de antiguos núcleos de lodo y sedimentos para reconstruir su historia.

Los resultados, difundidos por el British Antarctic Survey (BAS), revelaron que los depósitos de caolinita son clave para comprender el pasado del glaciar. Las muestras se tomaron a 4000 metros por debajo de la superficie del mar, en el sector del mar de Amundsen, en la Antártida Occidental.

Los investigadores descubrieron que, durante cada período de calentamiento interglacial de los últimos 800.000 años, los niveles de caolinita descendieron hasta casi cero. Eso les permitió inferir la rapidez con la que esta enorme pared de hielo se derretía en el pasado.

“Cuando la señal de caolinita en nuestros sitios de perforación colapsa repentinamente, nos indica que el hielo marino en el sector del mar de Amundsen de la Antártida Occidental, incluidos los glaciares Thwaites y Pine Island, debe haberse derretido y retirado hacia el interior del continente”, explicó el doctor Claus-Dieter Hillenbrand, geólogo marino del BAS que dirigió el estudio.

Los científicos también dieron con un mineral conocido como esmectita, que suele encontrarse mucho más al norte, en el océano Pacífico. A partir de ese hallazgo surgió la hipótesis de que el hielo retrocedió por las corrientes de agua cálida que se encuentran en las profundidades marinas. A ese proceso natural se suma el calentamiento global, que potencia el fenómeno.

“Lo que descubrimos, para mi sorpresa, es que incluso en condiciones naturales se produjo al menos un colapso parcial de la capa de hielo de la Antártida occidental. Lo que estamos haciendo ahora lo está empeorando mucho”, añadió Hillenbrand.

El avance del deshielo antártico se suma a otras señales del impacto del cambio climático que ya se registran en distintos puntos del planeta, como la experiencia de cubrir un glaciar suizo con lana de oveja para frenar la pérdida de hielo.

Qué pasaría si el glaciar colapsa por completo

Si el glaciar se derritiera por completo, las consecuencias afectarían a todo el globo. Según los cálculos del BAS, el nivel del mar subiría 65 centímetros y otros 51 centímetros si Pine Island se derritiera junto con él. Además, se generarían marejadas ciclónicas y erosión costera.

En el peor de los escenarios formulados por los expertos, el nivel del mar podría aumentar entre tres y cinco metros. Si eso ocurriera, las zonas bajas del Reino Unido, como las áreas costeras entre Lancaster y Liverpool, además de East Yorkshire, Norfolk y el estuario del Támesis, quedarían tapadas por el agua.

“Personalmente, estoy convencido de que las generaciones futuras presenciarán un aumento sustancial del nivel del mar”, indicó el doctor Rob Larter, geofísico marino del BAS y coautor del estudio.

“Es realmente difícil predecir con qué rapidez se producirá ese aumento. Este estudio demuestra que incluso en períodos cálidos naturales del pasado se produjo una gran pérdida de hielo, pero lo que estamos viviendo ahora es un período interglacial extremadamente intenso”, concluyó el experto.