Zverev y Shelton definen el US Open con la sequía estadounidense en juego

El número 2 del mundo, Alexander Zverev, y el estadounidense Ben Shelton (9° del ranking) definen este domingo la final del US Open, último Grand Slam de la temporada. Del partido surgirá un nuevo campeón en Flushing Meadows y, en el caso del local, la chance de terminar con una sequía de 23 años sin un título masculino estadounidense. La transmisión estará a cargo de ESPN y Disney+.

Shelton nació en octubre de 2002 en Atlanta y ni siquiera había cumplido un año cuando Andy Roddick ganó el último Grand Slam para los Estados Unidos. Ahora, con 23 años, el zurdo llega a la misma instancia que Zverev alcanzó hace seis temporadas: la búsqueda de su primer título en un major.

El historial favorece al alemán: ganó los cinco enfrentamientos previos entre ambos y solo cedió un set. Sin embargo, Shelton se abrió paso hasta la definición con victorias de peso, entre ellas la que consiguió sobre el campeón defensor Carlos Alcaraz en cuartos de final, un duelo que terminó a las 3:33 de la madrugada y se convirtió en el desenlace más tardío en la historia del torneo.

En aquel US Open 2020, disputado en plena pandemia, Zverev perdió la final ante Dominic Thiem tras estar a un par de puntos de la victoria. Su primer título grande llegó recién en junio pasado, sobre el polvo de ladrillo de Roland Garros.

El alemán busca convertirse en el primer jugador que conquista sus dos primeros títulos grandes en el mismo año desde Jannik Sinner en 2024. Además, alcanzó la final de Wimbledon y registra una marca de 24-2 en partidos de Grand Slam esta temporada.

En cuanto al ranking, la posición de Zverev no cambiará gane o pierda. Pero un título en Flushing Meadows podría dejarlo a menos de 2000 puntos de Sinner, líder del escalafón, a dos meses del final de la gira y en un contexto en el que el italiano tiene muchos puntos por revalidar. El avance de Shelton ya le aseguró un ascenso de cinco posiciones, del 9° al 4° escalón, su mejor ubicación histórica. Si es campeón, quedará a menos de 200 puntos del tercero, Alcaraz, y se convertirá en el primer hombre en derrotar a los dos mejores preclasificados en su camino al título del Abierto de Estados Unidos desde 1975.

Zverev fue de menos a más en el torneo y parece haber reservado su mejor tenis para las etapas finales. Caminó por la cornisa en el debut contra el italiano Lorenzo Sonego, al que venció en cinco sets, y también debió ir al límite en la segunda ronda contra el francés Quentin Halys. Desde entonces no cedió un set.

El desarrollo de la final mostró un primer set sin fisuras para el alemán. Shelton se complicó con una doble falta y cedió su saque en el primer game. Zverev se mostró agresivo y se adelantó 2-0, mientras el local calibraba su servicio con un par de aces. El alemán mostró una efectividad total en sus primeros saques, con el 100 por ciento de los puntos ganados al 3-2. En el noveno game, otra doble falta del norteamericano le entregó el primer set a Zverev por 6-3 en 40 minutos.

El segundo parcial mantuvo la paridad. Shelton pasó del 40-0 con su servicio al Deuce, pero logró conservarlo con una volea de alto vuelo. El alemán ajustó la devolución y puso en apuros al local, aunque no pudo concretar una chance de quiebre. Más consistente en lo táctico, Zverev defendió mejor y fue eficaz en las transiciones hacia el ataque. En el séptimo game, el estadounidense presionó y quedó 30-30, pero falló un drive largo cuando buscaba el break-point. El set desembocó en tie-break y allí Zverev apareció en toda su dimensión: implacable con el saque y un par de derechazos paralelos para sorprender a Shelton. Fue 7-6 (7-2) en una hora y 50 minutos, con un 93 por ciento de puntos ganados con el primer saque y sin ofrecer un solo break-point.

Con dos parciales abajo, Shelton arrancó el tercer set con la obligación de imponer condiciones. Zverev se mostró tan firme que el público estadounidense no logró involucrarse de manera efusiva. Después de 25 games y más de dos horas de juego, llegó la primera oportunidad de quiebre para el local, tras tres errores seguidos del alemán. Pero Zverev se recompuso al 30-40 con un gran primer saque y una volea de revés. En el octavo game ganó uno de los mejores puntos de la jornada: arrinconado casi tres metros atrás de la base, acertó un passing paralelo de revés que desparramó por el piso a Shelton. El estadounidense se jugó en busca del quiebre en el cierre: un winner de zurda y dos errores de revés de Zverev le abrieron un triple set-point. Con el 15-40, el alemán mandó una volea sencilla casi afuera del pasillo de dobles: 7-5 para Shelton y la final se estiraba a un cuarto set.