Dos marmotas viajaron como polizontes a San Francisco y las liberaron en Lake Tahoe

Dos marmotas de vientre amarillo fueron rescatadas en septiembre en el área de la bahía de San Francisco, California, muy lejos de su hábitat natural en la montaña. Los rescatistas creen que llegaron como polizontes dentro de vehículos y, tras 18 días en un centro de rehabilitación, las liberaron cerca del lago Tahoe, a unos 2.377 metros de altitud.

El primer ejemplar fue visto el 5 de septiembre en el Mission District de San Francisco. Vecinos alertaron al San Francisco Animal Care and Control y a la organización Yggdrasil Urban Wildlife Rescue, que intervino en el operativo. Días después apareció otra marmota en Antioch, 72 kilómetros al noreste de la ciudad.

Para la entidad rescatista, que participó en ambos casos, la coincidencia resultaba llamativa y abrió una investigación sobre el origen de los animales. La especie, Marmota flaviventris, habita zonas altas de montaña y pasa largos períodos bajo tierra durante el invierno.

Según Lila Travis, fundadora y directora de Yggdrasil, las marmotas pueden sentirse atraídas por ciertas sustancias presentes en los vehículos y meterse en el compartimento del motor. También suelen morder cables y mangueras, e incluso intentar ingerir líquido refrigerante, que les resulta atractivo pero puede enfermarlas.

Una vez escondido bajo el capó, el animal puede permanecer allí mientras el auto abandona la montaña. Así, el conductor recorre cientos de kilómetros sin saber que lleva un pasajero inesperado. "Pueden introducirse debajo de los vehículos estacionados en zonas de montaña, especialmente cerca de campamentos y áreas recreativas", explicó Travis.

Una de las hipótesis sostiene que las marmotas llegaron en autos de personas que habían regresado de Burning Man, el encuentro artístico que se realiza en el desierto de Nevada. Algunos asistentes atraviesan la zona de Truckee y Lake Tahoe antes de dirigirse a California. Otra posibilidad es que hayan sido transportadas por visitantes recientes de la Sierra Nevada.

El traslado de regreso se concretó después de 18 días de rehabilitación en el centro de la organización. Los rescatistas eligieron un entorno montañoso cercano a Lake Tahoe, considerado suficientemente próximo al hábitat original de la especie.

La marmota es un roedor de hábitos herbívoros que puede superar los cinco kilos y medir más de 60 centímetros. Se alimenta sobre todo de hierbas, flores y semillas. Durante el verano aprovecha el tiempo para acumular reservas de grasa y, con la llegada del frío, se refugia bajo tierra: puede hibernar hasta ocho meses, con una frecuencia cardíaca que cae a pocos latidos por minuto y una temperatura corporal que desciende unos 5,5 °C.

Casos similares de fauna silvestre desplazada por la actividad humana se repiten con frecuencia. En la Argentina, un operativo en Misiones permitió rescatar a una cría de gato tirica que se recupera en un santuario.

Para evitar estos polizontes, el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos recomienda revisar el auto antes de abandonar las zonas montañosas. Entre las precauciones figuran comprobar debajo del capó, buscar señales de mordeduras en cables, mangueras, correas o materiales aislantes, y prestar atención a pérdidas de líquido refrigerante o de frenos y a ruidos inusuales después de arrancar.