El fútbol inglés en vilo por escándalo de espionaje entre Middlesborough y Southampton

Un analista de video, un teléfono celular y un entrenamiento a menos de 72 horas de un partido crucial desataron un escándalo de espionaje que tiene en vilo al fútbol inglés. Los clubes implicados son Middlesborough y Southampton, que disputan los playoffs de la Championship para ascender a la Premier League. El encuentro más lucrativo del fútbol mundial, con aproximadamente 270 millones de dólares en juego, se disputará el próximo sábado entre Southampton y Hull City en Wembley.

La disputa comenzó hace días cuando Middlesborough denunció a Southampton por espionaje. Investigaciones periodísticas identificaron a William Salt, videoanalista del staff técnico de los Saints, sacando fotos y grabando la sesión de entrenamiento del Boro. El incidente ocurrió a menos de 72 horas del partido. Según información de medios británicos, Salt fue sorprendido en una calle pública colindante al campo de entrenamiento del Boro y huyó enfundado en ropa de golf que había tomado en una cancha cercana.

Este martes, Southampton venció 2-1 a Middlesborough en el alargue de la semifinal de los playoffs. El partido de ida había terminado 0-0. El resultado avanzó a los Saints a la final, pero la denuncia por espionaje anterior al encuentro abrió una investigación que podría cambiar el panorama competitivo.

La English Football League (EFL) prohíbe desde 2019 que integrantes de cuerpos técnicos rivales se espíen mutuamente a menos de 72 horas del enfrentamiento. La normativa, conocida como la "regla Bielsa", nació tras un incidente similar protagonizado por un auxiliar de Marcelo Bielsa en el Leeds United. El asistente fue descubierto con binoculares y ropa oscura en un camino público junto al campo de entrenamiento de Derby County, club dirigido por Frank Lampard, que sería rival del Leeds en aquella temporada.

Bielsa convocó a conferencia de prensa y confesó que había espiado a todos sus rivales de la segunda categoría inglesa. El detalle de su alocución ante los medios reveló que el espionaje, en realidad, aportaba una mínima porción de los datos de su scouting. La liga castigó al Leeds con una multa de 200 mil libras. A pesar del escándalo, el club de Bielsa venció a Derby. Sin embargo, el County logró su venganza al eliminar al Leeds en las semifinales. Ahora Southampton repite el guión: eliminó al Boro tras el supuesto espionaje.

La EFL convocó a un panel independiente para analizar los descargos de ambos clubes antes del sábado 23 de mayo, día de la final. La liga solicitó que las evidencias sean presentadas lo antes posible dada la premura del caso. Entre las sanciones posibles figuran una multa económica millonaria para Southampton, descalificación de la Championship, o la imposición de puntaje negativo en la próxima temporada si el club asciende a la Premier League. Este último castigo ya se aplicó al Leicester esta campaña en la Championship: los campeones de la Premier en 2016 terminaron 23º y descendieron a la tercera categoría.

Además, medios británicos reportan que al menos otro club de la Championship revisa sus grabaciones de circuito cerrado para detectar si hubo presuntos espías en sus instalaciones. La sospecha de un patrón serial de espionaje pende sobre Southampton.

Kim Hellberg, entrenador de Middlesborough, protestó tras la eliminación. "Yo cumplo las reglas. Es muy sencillo, muy, muy sencillo. Se trata de reglas, y nosotros las cumplimos", expresó. Y agregó: "Si no hubiéramos atrapado a ese hombre que enviaron, estaríamos aquí diciendo 'Bien hecho' en relación a los aspectos tácticos del juego". Hellberg remarcó la molestia de enfrentar un rival que "decidió mandar a alguien en lugar de ver todos los partidos, grabaremos la práctica, veremos todo y esperaremos que no lo atrapen".

El Boro se resiste a quedar eliminado de la lucha por el ascenso. Sus jugadores continuarán entrenándose hasta que la EFL dicte sentencia sobre el caso. La resolución podría llegar antes del sábado 23 de mayo, cuando Southampton buscará sellar su ascenso a la Premier League enfrentando a Hull City en Wembley.