Estudio revela que exceder la velocidad casi no ahorra tiempo y gasta más combustible

Un estudio publicado en la revista Communications Sustainability de Nature determinó que conducir por encima de los límites de velocidad casi no reduce el tiempo de viaje, pero sí incrementa el gasto de combustible y las emisiones contaminantes. La investigación, realizada por especialistas de la Universidad de Minnesota, analizó 120 millones de viajes en vehículo en Estados Unidos durante cuatro miércoles de 2021.

Los resultados indican que si los conductores de vehículos convencionales respetaran los límites señalizados, se podrían ahorrar US$22 millones diarios en combustible, equivalentes a 6,7 millones de galones y 57.000 toneladas métricas de dióxido de carbono cada día. Esa cifra de emisiones equivale a retirar de circulación unos 5,5 millones de vehículos de pasajeros.

El análisis abarcó autopistas con límites de velocidad de 45 mph (72 km/h) o más y utilizó datos de conducción sobre redes viales nacionales, límites de velocidad y elevación del Servicio Geológico de Estados Unidos. Se detectó que más del 43% de los viajes incluyó al menos un episodio de exceso de velocidad, y los conductores pasaron casi el 12% de su tiempo conduciendo por encima del límite.

La distancia diaria promedio de conducción fue de 46,03 kilómetros (28,6 millas). A esa distancia, conducir al límite señalado o por debajo de él implica apenas 54 segundos más al día. “Si su meta es recortar un minuto, entonces tiene que conducir rápido. Si su objetivo es llegar a su destino de manera segura y ahorrar combustible, entonces quizá conduzca más lento que el límite de velocidad”, explicó William Northrop, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Minnesota y coautor del estudio.

La investigación también evaluó la eficiencia de los vehículos eléctricos a batería en California, el estado con mayor adopción de esa tecnología al momento del estudio. “Encontramos que conducir más lento también es beneficioso para los vehículos eléctricos”, señaló Northrop.

El estudio halló diferencias entre estados. Nevada registró una prevalencia elevada de conducción rápida y un alto excedente de velocidad. Florida, Georgia y Carolina del Norte mostraron alta prevalencia de recorridos rápidos, aunque no necesariamente exceso de velocidad. En cambio, Montana, Wyoming, Idaho y Dakota del Sur presentaron baja prevalencia de recorridos rápidos y bajo excedente de velocidad.

Conducir más rápido incrementa el uso de energía de un vehículo y las emisiones del motor, además de reducir la eficiencia. Los motores se han vuelto más eficientes en las últimas décadas, pero los límites de velocidad también aumentaron desde la Ley de Conservación de Energía en Carreteras, que fijó límites nacionales de 55 mph (88 km/h) durante la crisis energética de la década de 1970.

Al considerar el costo promedio del combustible actual y el mayor número de kilómetros recorridos, el ahorro potencial asciende a aproximadamente US$26 millones y 7,2 millones de galones de combustible por día este año en Estados Unidos, solo por no pisar el acelerador a fondo. Un galón equivale a casi 3,8 litros.

Una limitación de la investigación es que conducir más lento podría afectar los patrones de tráfico y, con ello, influir en la eficiencia. El tema es oportuno porque los conductores siguen sensibles a los precios de la nafta, mientras la guerra en Irán llevó el costo de un galón de combustible por encima de los US$4 este año.

Rob Middleton, científico investigador asociado de ingeniería mecánica en la Universidad de Michigan que no participó del estudio, consideró que la investigación estaba bien realizada. Pero señaló que el combustible ahorrado por conducir más despacio representa solo una fracción del consumo diario estadounidense, de alrededor de 375 millones de galones al día.

“Es un número grande, pero es una fracción pequeña”, manifestó Middleton. “Es una ganga solo en el sentido de que no le cuesta nada a nadie hacerlo”. El especialista agregó que la penetración de mercado de los vehículos eléctricos todavía es pequeña, por lo que se seguirá necesitando combustible y vehículos de combustión interna por mucho tiempo.