Furientis recauda US$25 millones para fabricar misiles interceptores baratos en EE.UU.

La startup estadounidense Furientis recaudó US$25 millones en una ronda semilla liderada por el fondo de Silicon Valley Benchmark, con el objetivo de producir misiles interceptores de bajo costo a gran escala. La compañía, fundada hace apenas un año, ya consiguió un contrato financiado del Pentágono para desarrollar interceptores de alcance medio y fue valuada en US$125 millones, según una persona al tanto de la operación.

La ronda llega después de una pre-semilla de US$5 millones anunciada en mayo. Se trata de la primera inversión puramente de defensa de Benchmark, una firma histórica del capital de riesgo tecnológico que hasta ahora había evitado ese sector.

El interés de los inversores en defensa cambió con rapidez tras los conflictos en Ucrania e Irán, que agotaron el stock de misiles de las Fuerzas Armadas estadounidenses. Las startups capaces de fabricar equipamiento rápido y barato ahora tienen chances reales de obtener un contrato del Pentágono en plazos acelerados.

"Lo que lograron con apenas una ronda pre-semilla fue sencillamente notable", dijo Chetan Puttagunta, socio general de Benchmark. "Fabricaron prototipos con solo US$5 millones. Ya habían hecho una docena de lanzamientos cuando invertimos".

Esa eficiencia contrasta con los modelos de desarrollo lentos y costosos de los contratistas tradicionales. La velocidad de Furientis se apoya en sus cofundadores, con años de experiencia en aeroespacial y defensa. Brody Franzen fue ingeniero jefe adjunto en Virgin Galactic antes de sumarse a Castelion, una startup de misiles hipersónicos valuada en US$13.000 millones, mientras que Aris Simsarian dirigió antes pruebas de motores de cohetes en Virgin Orbit.

Los dos lanzaron Furientis al advertir que el Ejército estadounidense enfrenta una escasez grave de misiles de alta gama, que pueden costar alrededor de US$3 millones cada uno, para contrarrestar amenazas adversarias baratas, contó Franzen. Según el cofundador, la Armada estadounidense recibe apenas entre 300 y 500 interceptores por año, frente a China, que declara una tasa de producción de 3.000 misiles de crucero antibuque por mes.

"Nos están superando en producción por un factor de más de 100", afirmó. "Por eso arrancamos la compañía".

Furientis no busca igualar el rendimiento de los mejores interceptores, sino diseñar y fabricar sistemas que puedan ensamblarse rápido con componentes disponibles. Así, cada unidad cuesta una fracción de los interceptores tradicionales, una propuesta atractiva para un Pentágono que necesita ampliar su inventario con presupuestos ajustados.

A diferencia de contratistas como Raytheon y Lockheed Martin, atados a ciclos de diseño prolongados, Furientis prueba sus misiles en el campo cada dos semanas. La meta final es fabricar 1.000 sistemas por año en cada planta. Por ahora, opera desde su instalación en Los Ángeles y lleva sus prototipos a White Sands, en Nuevo México, para lanzamientos de prueba.

Dada la necesidad, Furientis no es la única compañía que trabaja para reabastecer los arsenales del gobierno. Franzen señaló que startups de defensa más grandes como Anduril, Castelion y Shield AI también compiten por construir interceptores producidos en masa, mientras los contratistas tradicionales buscan modernizar sus ciclos de manufactura.

Puttagunta no se preocupa por el espacio aparentemente saturado. "Creo que hay oportunidades para muchas más compañías en este sector", sostuvo.