La NASA confirmó que Pandora ya estudia 20 exoplanetas para buscar señales de vida

La misión Pandora de la NASA comenzó su etapa científica y ya observa al menos 20 exoplanetas fuera del sistema solar. El satélite, que despegó el 11 de enero y quedó en una órbita terrestre baja, estudiará durante un año la composición de las atmósferas de esos mundos y las estrellas que orbitan.

Se trata del primer satélite lanzado a través del programa Astrophysics Pioneers, que financia misiones rápidas y de bajo costo. La agencia espacial estadounidense informó el 25 de agosto que el proyecto completó su puesta en funcionamiento y arrancó formalmente su trabajo.

Cada uno de los objetivos será examinado 10 veces mediante períodos continuos de 24 horas que incluirán el tránsito del planeta frente a su estrella. Pandora lleva un telescopio de aluminio de unos 45 centímetros de diámetro, con detectores capaces de registrar al mismo tiempo el brillo visible de una estrella y su espectro en el infrarrojo cercano.

Jordan Karburn, subdirector del proyecto en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California, aseguró que la nave funciona correctamente y que todos sus instrumentos alcanzaron el rendimiento esperado. Cuando un exoplaneta pasa delante de su astro desde la perspectiva terrestre, parte de la luz estelar atraviesa su atmósfera y la interacción con las moléculas deja huellas químicas que los astrónomos identifican.

Knicole Colón, científica del proyecto en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, destacó que Pandora puede examinar sus objetivos durante períodos prolongados y en distintas longitudes de onda, una tarea que observatorios con alta demanda, como el telescopio espacial James Webb, no pueden realizar con regularidad.

Las superficies estelares no son uniformes: tienen regiones más calientes y brillantes, conocidas como fáculas, y zonas más frías y oscuras similares a las manchas solares. Esas estructuras pueden crecer, reducirse y cambiar de posición mientras la estrella rota, y sus características pueden distorsionar las señales que los científicos atribuyen a la atmósfera de un exoplaneta.

Elisa Quintana, investigadora principal de Pandora en el Centro Goddard, explicó que todavía existe incertidumbre sobre la manera en que la luz estelar afecta las mediciones. La especialista señaló que Pandora “ayudará a cerrar una importante brecha” en el conocimiento sobre los planetas y sus estrellas anfitrionas, según consta en el comunicado de la NASA.

El satélite fue diseñado para separar las huellas químicas procedentes de la atmósfera de un planeta de aquellas señales originadas en su estrella. El análisis conjunto permitirá obtener mediciones más precisas y establecer las propiedades de las superficies estelares.

Los resultados también servirán como base para interpretar las observaciones del James Webb y de futuros observatorios. El detector infrarrojo cercano de Pandora es una unidad de repuesto desarrollada originalmente para el Webb. Rackham sostuvo que la capacidad de distinguir ambos tipos de señales permitirá comprender con mayor precisión los exoplanetas y sentará las bases para estudiar cuerpos que podrían albergar vida.