El Hubble captó dos galaxias a 4500 y 8000 millones de años luz para preparar al telescopio Roman

El telescopio espacial Hubble fotografió una alineación de galaxias que actúa como una lente cósmica y permitirá estudiar la materia oscura. La imagen, difundida por la NASA el 22 de octubre, muestra una galaxia elíptica ubicada a unos 4500 millones de años luz y otra situada a unos 8000 millones. El equipo de la misión, coordinado desde el Centro Goddard en Greenbelt, Maryland, usará estas observaciones para preparar el análisis del telescopio Nancy Grace Roman.

En el centro del campo aparece una gran galaxia espiral barrada. En una esquina se observa una galaxia elíptica rojiza de primer plano que amplifica la luz de otra galaxia azul mucho más lejana. El efecto produce dos arcos que son imágenes distorsionadas del mismo objeto de fondo.

El fenómeno se conoce como lente gravitacional y ocurre cuando la masa de un objeto situado delante de otro deforma el espacio y desvía la luz que llega desde atrás. La alineación debe ser muy precisa: en este caso, la galaxia de fondo aparece como un arco grande y como una imagen más pequeña e invertida al otro lado de la galaxia elíptica.

La luz de la galaxia del primer plano comenzó su viaje hacia la Tierra cuando el sistema solar todavía se estaba formando. La luz del objeto de fondo recorrió casi el doble de distancia antes de ser desviada y magnificada. Esa diferencia convierte a la imagen en una superposición de épocas distintas.

Cuanto mayor es la masa del objeto de primer plano, más intensa puede ser la distorsión. Los astrónomos comparan la forma observada con la que tendría la galaxia sin el efecto y calculan cuánta masa produjo la curvatura. La materia visible no alcanza para explicar toda la deformación, por lo que el análisis permite estimar la presencia de materia oscura.

La imagen contiene además una galaxia espiral barrada de un tamaño comparable al de la Vía Láctea y una espiral más pequeña que podría ser su satélite. El estudio de estos sistemas se apoya en técnicas que también se aplican a otros campos, como el trabajo premiado con el Nobel de Física por la detección de partículas difíciles de observar.

El telescopio Roman, que la NASA prevé lanzar en los próximos años, tendrá un campo de visión mucho más amplio que el Hubble y permitirá detectar miles de lentes gravitacionales en una sola toma. Las observaciones actuales sirven para calibrar los métodos de análisis y anticipar qué tipo de distorsiones conviene buscar.

El Hubble sigue operando pese a los años y aporta datos que alimentan tanto la investigación sobre la expansión del universo como la preparación de la próxima generación de instrumentos. La combinación de ambos observatorios apunta a afinar las estimaciones sobre la distribución de materia oscura a gran escala.